Третья часть похождения «неистового квартета» в Кастаране и его окрестностях.
В этой серии: поход к руинам и власть страха, спасение материальных ценностей с последующим «обмыванием», нежданная находка и загадка имени. И как обычно — новые цели.




Персонажи

Барбара «Барбарис» Рис — человек, «Любопытный», опытная воровка со сложной историей и острой нуждой в деньгах. Уболтает кого угодно, а кого не уболтает — заколет без сомнений.
— Сторонница плюрализма в религиозных вопросах.
— На ходу освоила магические приёмы. Спелась с Лафаретом на почве общей цели.

Тандер — гном, «Неистовый боец», мечта минимаксера: очень сильный, очень выносливый, очень тупой, очень страшный и слабовольный. Но упрямством добивается своего, даже когда не блещет соображалкой.
— Гроза нежити — неумный, но победоносный.
— Нащупал историю своего примечательного браслета.

Лафарет — эльф, «Любопытный», вор и охотник за сокровищами. Трусоват, но героически лезет в пекло, превозмогая себя. Испытывает слабость к эльфийскому наследию.
— Голос разума отряда, иногда даже успешный.
— Любитель примерить на себя шкуру хтонических тварей. Спелся с Барбарой на почве общей цели.

Вудсток — человек, «Пироман», талантливый колдун, обезображенный ожогами и лишившийся памяти. Очень ловко сжигает врагов и манипулирует чужой памятью. Очень неловко взрывается сам, ошибшись в заклинании.
— Открыл в себе таланты супер-шпиона.
— Водитель переговоров и копирователь магических свитков.

Часть первая. Будни археологов

Подготовка
Итак, Каниган Астера объявил о готовности отправиться в новую экспедицию — к руинам пропавшей цивилизации, владевшей неизвестными ныне технологиями. Учитывая давешнюю бессонницу и общее алкогольное утомление археолога, выдвижение в путь отложили до следующего утра.

Свободное время отряд посвятил отдыху и подготовке. В частности Барбара, которая давно проявляла интерес к магии, попросила у Вудстока пару советов и копии пары заклинаний из его книги.

Барбара взяла навык Творения заклинаний (Интеллект позволяет) и сразу навыки специализации в Некромантии и Магии мысли, за что получила пару «изобретённых» самоучкой заклинаний. Плюс два заклинания, скопированных Вудстоком из своей книги (благодаря навыку каллиграфии). Правда, копии ещё предстоит проверить на точность, а то это дело такое — одна неверная закорючка, и маг превращается в ходячий файербол.
И нет, некромантия нужна воровке не для того, чтобы поднимать орды мёртвых хомячков, а потому что это единственная мажеская (от Интеллекта) школа, в которой есть что-то лечащее. Пусть и в виде вампиризма.

И ещё пара технических моментов:
Вудсток задним числом получил опыт за то, что изображал бравого разведчика в замке (пока остальные вонзались в нежить на кладбище и гребли экспу).
А Тандер задним числом получил +1 к Дурной репутации, ибо стал уже левой пяткой вхож в криминальный мир Кастарана.

Подозрительный прохожий
На следующее утро традиционная тележка археолога, запряжённая ослом, выкатилась за ворота Кастарана в сопровождении наших героев.

На полпути к изваянию Хромого рыцаря (возле которого следовало свернуть с дороги) отряд встретил человека, который отбивался посохом от нескольких волков. Вполне успешно, стоит признать.

Жертва нападения хищников подозрительно походила на прокажённого, недавно встреченного (и отдавшего концы) в ночном городе, поэтому приближаться герои не спешили. Но и бросать кого бы то ни было не съедение не хотелось, и Барбара с безопасного расстояния «отвампирила» жизненную энергию волка в путника, залечив тому пару укусов (а заодно проверив копию заклинания, изготовленную Вудстоком).
«Прокажённый» поблагодарил воровку жестом, и через несколько ударов посоха волки ретировались.

Самоспасённый путник повёл себя вполне дружелюбно и рассказал, что ищет своих единоверцев и новую обитель своего ордена, что расположена где-то на местных болотах. При этом «прокажённый» выглядел вполне здоровым, а обмотки на теле объяснил традицией. Приглядевшись повнимательнее к его костюму, герои разглядели небольшой кулон, изготовленный из крысиного черепа.

Крысиный череп — символ Балагала, бога чумы и прочих болезней. Его последователи верят, что через эпидемии Балгал очищает мир, а выживают лишь сильнейшие, которым уготовано наследовать землю.

Герои, верные себе, проявили завидную широту религиозных взглядов и предупредили «прокажённого» о буйном нраве кастаранского инквизитора. За сим и распрощались.

Свято место пусто не бывает
Ещё через пару часов отряд добрался до Хромого рыцаря и свернул с дороги на запад. Туда, где лежали каменистые холмы, поросшие кривыми деревцами.

По мере продвижения то и дело начали попадаться разрозненные останки старых строений, что примечательно — возведённых из привозного жёлтого песчаника. Со временем этих мелких руин попадалось всё больше, а затем разведчики отряда учуяли дым и нашли тропу со следами десятков ног.
Дальнейшая разведка показала, что искомые руины — останки дворцового или храмового комплекса — заняты приснопамятными беглыми каторжниками.

Которые, кстати, так ни разу и не выпали в качестве случайной встречи на дороге.

В лагере на руинах, прижимаясь к огрызкам стен, стояло несколько длинных палаток и большая крытая телега. В телеге обитал местный заводила, который отличался хорошим вооружением и необъятным брюхом. Замеченный ранее дым поднимался от большого костра, разведённого в чаше высохшего фонтана.
Всего в лагере каторжников насчитывалось около двух десятков душ, и герои решили не лезть на рожон, а выгнать уголовников без боя. Мозговой штурм выудил из памяти старую легенду про «Змеиного льва» — древнее страховидло, которое спит в горной пещере десятилетиями, но уж если проснётся — жрёть всех вокруг, пока не утолит многолетний голод. Итак, решили изобразить пробуждение древнего зла.

Пока не стемнело, герои побегали вокруг вражьего лагеря, оставляя в глине следы «львиных лап», оставляя на деревьях следы «страшных когтей» и художественно размещая на камнях кровавые пятна и ошмётки потрохов (популяция местных кроликов при этом ощутимо сократилась).
Уже в сумерках Вудсток, как самый живучий из красноречивых, открыто вышел к беглым каторжникам (предварительно как следует обкастовавшись, на всякий). Искушённый в построении монологов, колдун так крепко «присел на уши» уголовному руководству, что даже не обозначил точно, кто он сам такой (то ли охотник на монстров, то ли вестник апокалипсиса). Главное — суть, а она в том, что сюда идёт страшная хтонь, и пожрёт всех, кто не смазал пятки (в этот момент где-то вдали картинно завыл Лафарет).

Пузатый предводитель ошалел от такого потока информации, да ещё разосланные разведчики доложили о найденных следах и кровавых ошмётках. В итоге была команда по лагерю — с рассветом уходить. И прозвучала странная фраза, дескать «девку заберём с собой».
В начавшейся предпереездной кутерьме Вудсток тихо ретировался.

Спасательная операция
После рассказа Вудстока об упоминании некой таинственной «девки», разведчики в лице Барбары и Лафарета метнулись к руинам и обнаружили в дальнем конце лагеря пару клеток. В одной сидел полуголый гном, в другой — молодая хорошо одетая женщина с рыжими кудрявыми волосами (отдалённо кого-то напоминающая).

Вороватая парочка отвлекла дозорных каторжников и пробралась к узникам, которым хватило ума не радоваться особо шумно. Вскрыли по одному замку, освободили пленных и тихо слиняли все вместе, предварительно измазав клетки кроличьей кровью, чтобы свалить произошедшее на якобы бродящую по округе хтонь.

Уже в собственном лагере герои расспросили освобождённых, кто они, и как дошли до жизни такой?
Хмурый гном назвался Бодуром и сказал, что он следопыт из Кастарана. Он пришёл в эти места искать пропавшего брата, который, по слухам, недавно появлялся в округе.
Во время поисков Бодур нарвался на банду беглых каторжников. Кто-то из уголовников узнал гнома, и его было решено оставить в живых, не случай, если потребуется знаток местности.

Во время беседы Тандер заметил на руке Бодура серебряный браслет с символом снежинки, похожий на тот, что был выкуплен им в Дубовой доске.

Сидя в клетке, Бодур прятал украшение в… нет, не там, где прятал часы отец Бутча во вьетнамском плену, а в бороде.

На вопрос о браслете гном начал зажиматься, но всё же ответил, что он и его братья получили браслеты в награду за выполненную работу. На браслете Бодура написано «Ворчун» (а на браслете, выкупленном Тандером — «Соня»). Ну и да, братьев-гномов было семеро. А того брата, которого Бодур пришёл искать, кликали Весельчаком.
Тандер в ответ рассказал, что «видел» браслет Сони в «Дубовой доске», и братья Дегнон могут что-то знать о судьбе его прежнего владельца.

Рыжая девушка, в свою очередь, рассказала, что её зовут Фотия Понир, и она приходится племянницей Танию, хозяину таверны «Глоток свободы» в Кастаране (вот почему её кудрявая шевелюра показалась знакомой). После внезапной кончины всех оставшихся на родине родственников, Фотия решила покинуть Солантрид и перебраться к своему дяде в далёкий Кастаран. Дикость здешних земель её несколько беспокоила, но также интриговала.
Обоз, с которым ехала Рыжая, разграбили беглые каторжники, а её посадили в клетку, по соседству с Бодуром. Обращались с ней на удивление хорошо, похоже предводитель каторжников положил на неё глаз и не давал в обиду.

Выслушав бывших узников, герои посоветовали им отправится в Кастаран без промедления, потому как неизвестно, какая вожжа попадёт под мантию каторжникам в ближайшие часы. Бодур согласился и попросил какое-нибудь оружие. Лишнего вооружения у отряда не нашлось, и Вудсток предложил гному свою кирку, что его вполне устроило.

Провинившийся и наказанный
Отправив Бодура с Фотией в путь, отряд расположился на отдых перед завтрашним походом в руины (по плану — уже свободные от криминальных элементов).
Ночью, когда Барбара с Тандером несли дозор, они услышали треск дерева неподалёку, а следом возмущённый вороний грай.

Оказалось, что вблизи лагеря отломилась крупная ветвь от обугленного дерева, некогда сожжённого ударом молнии. Разлом обнажил содержимое большого дупла, точнее это содержимое частично вывалилось наружу. Это был обугленный скелет, на черепе которого вполне явно виднелся выжжен символ кинжала со вторым лезвием на месте рукояти.
Барбара припомнила, что это символ Сиктала — бога мщения и равноценного зла. Видимо тот, кто прятался в дупле во время грозы, пал жертвой божественного возмездия. Вместе с деревом.
Герои решили для порядка позаботиться об останках, но позже, когда будет решён вопрос с руинами.

Обугленное дерево было одной из «особых» случайных встреч в районе Кастаранской дороги, и совершенно случайно выпало в качестве события на привале. Ну что ж, на то он и рандом.

Горе-любовник
Наутро отряд со всеми предосторожностями выдвинулся к руинам. Палаток и телеги на месте не оказалось, а следы на земле свидетельствовали о массовом исходе каторжников куда-то на северо-запад.
Но, как выяснилось, ушли не все. Возле клетки, в которой содержалась Фотия, убивался горем пузатый предводитель каторжников.

Тандер с Лафаретом накинулись было на одинокого уголовника, и тот схватился за оружие, но Барбаре стало жаль убивать «романтика с большой дороги». Она попыталась усыпить его заклинанием (не вышло, пузатому повезло на спасброске), а затем смогла убедить сложить оружие и поговорить.
Бывшего главу беглых интересовал только один вопрос — где рыжая девушка? Герои наплели с три короба, что никакой девушки не видели, но видели бегущую хтонь, уносившую в пасти что-то рыжее.

Пузан от этой новости впал в уныние и суицидальный настрой, но Вудсток второй раз за сутки присел ему на уши и провёл натуральный сеанс психотерапии. Колдун втолковывал, что в мире ещё много женщин (ну или мужчин, что ему там после каторги интереснее), найдёт ещё пузан себе новую зазнобу. Да и хтонь пошла по следам пузановских товарищей, грех их не предупредить.
После всего сказанного криминальный элемент кивнул, подобрал сопли и посяпал по следам ушедших товарищей.

На диво миролюбивый захват руин получился!

Песчаный замок
Отряд приступил к осмотру руин. Стены, сложенные из блоков жёлтого песчаника, были богато украшены резьбой, основным сюжетом которой служил лунный цикл и эпизоды из истории Арулы — богини большой луны (кроме неё небосвод бороздят ещё три малых луны, так называемые Охотники).

На одной из стен нашлась схема, напоминающая созвездие, но не совпадающая с известным положением небесных светил. Герои вместе с археологом предположили, что это скорее карта, указывающая взаимное расположение подобных древних комплексов.


Также на другой стене нашлось изображении гораздо более свежее — угольный рисунок, схематично изображающий некий маршрут. Что это могло означать, оставалось только догадываться. Однако, сверив рисунок с картой местности, герои предположили, что маршрут ведёт на другую сторону Вопящего леса, и далее в сторону гор и на другой берег реки Алундин.


Вход в подземелье
Каниган Астера заявил, что, согласно найденным записям, в руинах должен быть спуск в подземную часть комплекса.
Вход нашёлся в руинах одной из небольших башен — ступени, облицованные песчаником, уходили в недра скалистого холма. К сожалению, каторжники ранее оценили уединённость этой башни и, так сказать, удобное отверстие в земле, поэтому ступени были загажены до неузнаваемости.
Превозмогая миазмы и собственную гордость, Барбара с археологом, а следом и Вудсток, начали спуск, выбирая ступени почище и посуше.

Лестница вела в квадратный зал, в центре которого, под световой шахтой, высилась сложная бронзовая конструкция, увенчанная пустым держателем. Стены зала были покрыты барельефами, а в противоположной от входа стене располагалась арка, перегороженная резной каменной плитой без видимых разъёмов и рукояток.

Осмотрев бронзовую махину и сверившись с записями, Каниган сказал, что здесь должна стоять некая призма. Учитывая состояние лестницы, вряд ли сюда спускались каторжники, значит призмы нет уже давно. Вероятно, придётся искать её в другом месте.

Тем временем Барбара решила изучала барельефы. По правой стене от входа была изображена вереница людей в полный рост, обращённых в сторону каменной двери, одетых лишь в набедренные повязки и вооружённых дубинками. По другой стене также была изображена вереница фигур, на сей раз — голых скелетов, обращённых от двери к выходу. В череде мертвецов была лишь одна «живая» фигура, изображавшая воина в богатом облачении, вооружённого боевым серпом — ровно таким же, какой пылился в коллекции братьев Дегнон.

Дверь также была украшена барельефом, изображавшим мужчину в царском облачении, с широкой бородой, уложенной кольцами. Руки мужчины были приподняты, держа на одной ладони череп, а на другой — боевой серп.
Барбара с Каниганом сразу предположили, что за дверью находится некая череда испытаний, способная обогатить успешного соискателя, но грозящая смертью большинству дерзнувших.

После осмотра подземного зала археолог, спохватившись, расплатился с отрядом и сказал, что снова нуждается в помощи. Очевидно, нужно отыскать призму, подобную той, что была установлена в конструкцию в подземелье. Наверняка в округе есть другие руины, а опознать их, скорее всего, удастся по жёлтому песчанику. К тому же что-то может найтись в запасниках башни алхимика, самому Канигану по понятным причинам не удалось там как следует покопаться.

На вопрос об охране персоны самого археолога тот ответил, что в данной обстановке сможет за себя постоять. К тому же, теперь у него есть вещественные доказательства теории, и скоро здесь будут служители Красной башни, чтобы приступить к раскопкам и сбору данных.
Тем не менее, на прощание герои посоветовали Канигану ночевать в одной из клеток наверху (а осла запирать во второй). Змеиного льва они, может, и выдумали, но мало ли, кто на самом деле тут может ошиваться?

Провинившийся и наказанный, ч.2
Перед уходом герои вернулись к обугленному дереву и извлекли из него останки, чтобы дожечь до положенной кондиции. При этом на дне дупла, в ногах покойника оказалась заплесневелая кожаная сумка, наполненная серебряной посудой.
Пока кости истлевали в огне, герои изучили находку и обратили внимание, что на каждом предмете стояло клеймо с изображением ворона, пронзённого стрелой. Этот символ показался смутно знакомым, вроде бы нечто подобное встречалось в библиотеке башни алхимика, но подробностей никто не помнил.
Что ж, загадкой больше, загадкой меньше. Столовое серебро отправилось в заплечный мешок Барбары.

Часть вторая. Винное посольство

А не зайти ли нам… к Кролику?
Раз уж отряд находился на полпути до «Дубовой доски», было решено наведаться к братьям гномам и порешать проблему Тания Понира с перехваченной партией вина. Правда, ни денег, ни транспорта герои у хозяина таверны не взяли, но лихость и напор должны были (по идее) всё искупить.

Выйдя на Кастаранску дорогу, отряд встретил торговца, ехавшего в Кастаран — эх, не по пути!.. Но что-то в глубине души не позволяло героям пройти мимо без выгоды. Поэтому Барбара на голубом глазу скормила торговцу и его охране байку про Змеиного льва, объевшего лагерь лесных разбойников, и всё ещё голодного! И взяла за эту «ценную информацию» денежное вознаграждение.

Ранним вечером герои вошли в ворота постоялого двора. На этот раз тут были гости — тюремный конвой вёз новых осуждённых на каторгу, и во дворе стояла телега с колодниками под охраной стражи.

Постояльцы Дубовой доски тоже накидывались случайно. И телега с заключёнными подвернулась очень кстати, как позже выяснилось.

Герои ещё раз просмотрели коллекцию братьев Дегнон, приценились к боевому серпу (но за него хотели уж слишком много), а затем перешли к делу.
Барбара разложила ситуацию по полочкам — проку от перекупленного вина братьям нет. За требуемую сумму Таний его ни в жисть не выкупит, а в «Дубовой доске» никто из постояльцев себе такое вино позволить не может. Да и радоваться надо, что это они (наши герои) пришли к своим хорошим знакомым (которым недавно спасли жизнь) разговоры разговаривать, а не какие-нибудь отморозки из Западного тупика.
Под градом аргументов (и хороших бросков) братья Дегнон сдались и изъявили готовность отдать вино за сумму, предложенную Танием Пониром (на восьмую часть дороже справедливой цены).

Но воровке этого было мало, и она продолжила. Братья ведь коллекционеры. И, как показала практика, могут не знать важных подробностей о собственных экспонатах. Так вот герои участвуют в археологической экспедиции и работают на матёрого знатока древностей. Вместе они могут хорошо поспособствовать расширению коллекции семьи Дегнон и дать консультации по другим экспонатам. Короче, давайте скидку, и будем дружить.
В итоге гномы согласились отдать вино за те же деньги, за которые выкупили (и Танию Пониру об этом знать не обязательно). Герои вывернули карманы и, с учётом полученной от археолога награды, аккурат наскребли необходимую сумму.

Правда, оставался ещё вопрос с транспортом. Но неутомимая воровка и тут нашла выход. Она отправилась к офицеру стражи, который возглавлял тюремный конвой, и предложила помимо колодников подвезти до Кастарана ещё и пару бочек вина. Ведь на дорогах неспокойно, и лишняя охрана не помешает. К тому же, это вино очень ждёт хозяин лучшей таверны Кастарана, и он будет рад отблагодарить доблестную стражу, которая помогла доставить его едва не утерянный груз!
В общем, наутро заключённым пришлось как следует потесниться на телеге.

Триумфальное возвращение
Путь до Кастарана прошёл без происшествий (ещё бы кто-то решился напасть на такой отряд!).
Чтобы скоротать дорогу (и укрепить собственную легенду), герои живописали стражникам историю про кровожадную хтонь в лесу.
Также по пути Барбара с Лафаретом разговорились и внезапно выяснили, что личные цели прибытия в эти предгорья у них пересекаются. Вороватая парочка условилась объединить усилия.

Вечером в «Глотке свободы» царила праздничная атмосфера — Таний Понир на радостях расцеловал винные бочки, потом героев, потом офицеров стражи, которые помогли доставить вино, потом снова винные бочки, и пообещал закатить для всех грандиозную пирушку!
Разумеется, хозяин таверны оплатил услуги отряда и компенсировал затраты, а также, как обещано, предоставил бессрочную скидку на услуги своего заведения (50%).

Рыжая Фотия тоже радостно прискакала здороваться и вернула Вудстоку его кирку (следопыт Бодур отправился по своим делам и оставил инструмент у девушки). Несмотря на пережитое, Рыжая излучала оптимизм и заявила, что хочет отправиться с отрядом на поиски новых приключений!
Герои от этой новости слегка прибалдели и поспешили к Танию, чтобы обсудить причуды его племянницы. Хозяин таверны обещал побеседовать с девчонкой, но удерживать её силой не имел ни возможности, ни желания. Тогда герои посоветовали хотя бы раздобыть для неё пристойное снаряжение, а если уж сильно пятки зачешутся — подобрать ей для похождений компанию, которая не будет влезать в самоубийственные авантюры (в отличие от самих героев). Пока сошлись на этом.
Для верности герои втолковали рыжей непоседе, что по лесам всё ещё ходит её давешний воздыхатель, который уверен в смерти Фитии. И если она внезапно «воскреснет» — проблем не оберёшься (особенно смачно в лужу сядет сам отряд).

В ходе прибалдевания от заявления Рыжей, Лафарет расспросил девчонку, что она вообще умеет? Выяснилось, что Фотия, в основном, болтолог и торгаш, и ещё мала-мала знает, с какой стороны браться за нож и за лук. В общем, не впечатлила она эльфа. Пока.

Слухи
Ожидая обещанной пирушки, отряд пообщался с завсегдатаями, продолжая распространять байки про кровожадного Змеиного льва и заодно интересуясь новыми слухами. Вот, что им рассказали:

1) Оно, конечно, хорошо, что в Кастаране ревностно почитают Троих Отцов. Но ведь иноверцы тоже не все плохи. Сказывают, стоял за Вопящим лесом монастырь, и было там полным-полно святых людей, которые охраняли мир от великого зла. Во! А потом все на Войне Союза сгинули, тоже навродь правильно поступили.

2) При добыче руды каторжники нашли огромный изумруд. Говорят, из-за него произошла драка, где полегло несколько заключённых и стражников. Глава Горной конторы лично приехал в шахты, чтобы забрать камень и под охраной доставить его в Кастаран. Наверное, камень подарят одному из королей, вот только которому?

3) Бунт среди каторжников поднял какой-то знатный пленник замка. Он прямо в бараках собрал из каторжников армию, которая перебила стражу и ушла в леса, чтобы подготовиться к штурму Кастарана!

Когда же герои спросили конкретно о руинах из песчаника, то услышал историю о старой башне, наподобие маяка, что стоит в устье Алунда, на западе. Хотя пёс его знает, на кой в этом месте маяк? А, и да, вроде говорят, что он из жёлтого камня.
Что ж, начинала вырисовываться первая цель поисков призмы.

Пир горой
Таний не обманул, и на закате таверну заполнил чад кутежа. Безудержная гулянка затягивала всех присутствующих и всех вновь прибывающих.

В этой сцене впервые использовались правила по «Пирушкам» — опциональная возможность получить дополнительный Опыт за пропой определённой суммы и принятие последствий. Последствия разнообразные, в том числе и позитивные, что тоже проявилось.

В пиру герои проявили себя по-разному. Барбара с Вудстоком были душой компании, развлекались сами и развлекали завсегдатаев, чем заслужили всеобщее одобрение (и плюс к Репутации).
Меньше всего повезло Тандеру, который в подпитии сверзился с лестницы и повредил ногу (ну а куда ж без пьяного травматизма?).
А интереснее всего провёл время Лафарет — зелёный змий свёл его за одним столом с Бениасом Неро. Эльф с торгашом так качественно накидались, что Бениас нарёк собутыльника лучшим другом и по секрету поведал, что у него есть как раз тот товар, который Лафарет искал.
Перемещаясь «домиком», эта парочка прямо посреди ночи отправилась в лавку Бениаса, где тот «из-под полы» достал пугающего вида булаву (которой действительно грезил Лафарет) и торжественно заявил, что отдаст её по себестоимости. Ударили по рукам (к вящей радости игрока Лафарета) и вернулись в таверну обмывать сделку.

Суета сует
Наутро Тандеру нужно было посетить храм и залечить ногу (в храме Дурнгара на Рудной площади гнома приняли с распростёртыми объятиями), а Лафарет развил бурную деятельность по сбору денег. Желанная булава даже по себестоимости была эльфу едва ли по карману.
По традиции, чтобы купить что-нибудь нужное, пришлось бы продать что-нибудь нужное, и для этого Лафарет призвал на помощь Фотию (с её бонусами к торговле), которая была несказанно рада поучаствовать в жизни отряда хотя бы так.
В итоге нога была приведена в норму, а Бениас Неро, мучимый похмельем и стыдом за вчерашнее, нехотя передал эльфу оружие за оговоренную сумму.

Во время этой беготни, по пути отряд встретил очередных местных ассенизаторов, и снова отметил наличие у них самодельного оружия.
Барбара, у которой любопытство возобладало над обонянием, обратилась к работникам ерша и лопаты и выяснила, что на городской свалке расплодились крысолаки (прямоходящие крысы метр в холке с интеллектом тумбочки). Стража с ними совладать не может, потому как паразиты разбегаются при малейшей опасности. Но при этом не прочь закусить беззащитным мусорщиком.
Героям неохота было искать крысиные норы в мусорных кучах, по крайней мере бесплатно. Так что Фотия (опять же к её радости) была отправлена послом в штаб городской стражи, с запросом награды за решение крысиной проблемы.

Часть третья. Стрела и ворон

Враг моего врага?
Пока Рыжая изображала мальчика на побегушках, отряд отправился в башню алхимика, чтобы в очередной раз порыться в библиотеке и поискать что-нибудь о подстреленном вороне.

Когда герои добрались до Площади правосудия, где стояла башня, то увидели толпу народа у входа в храм Троих Отцов. Со ступеней храма проповедовал инквизитор Ансаро, в излюбленной манере понося всех прочих богов, кроме единственно праведных Троих.
Барбара незаметно помахала инквизитору неприличным жестом, а вот Вудсток ввинтился в толпу и пробрался к самому проповеднику. Колдун вкратце рассказал Силанису Ансаро о «прокажённых» последователях Балгала, которые ошиваются вокруг города, и даже проникают внутрь. Инквизитор поблагодарил Вудстока за бдительность и пообещал предупредить «верных прихожан» об опасности.

Вудсток продолжает идти по шпиёнской стезе, теперь он, фактически, сделал отряд двойными агентами в религиозной стычке.

Утраченная фамилия
Когда герои постучались в башню алхимика, Лайна Каро уже привычным вздохом обозначила свою «радость» от прибытия гостей и впустила их внутрь. Искомая книга нашлась довольно быстро, это был справочник по геральдике довоенных времён, когда в землях Кастарана ещё существовала россыпь отдельных йордайнов (феодов).
Как выяснилось, «Ворон, пронзённый стрелой» был гербом одного из благородных семейств, носившего фамилию Болгем. Большего узнать не удалось, но это была хотя бы зацепка.

Герои рассудили, что с высшим сословием Кастарана чаще всего общается Бениас Неро, и отряд снова двинулся в его лавку.
Бениас поначалу всех расстроил — по его сведениям, местная аристократия полным составом отправилась на Войну Союза полвека назад и либо полегла при штурме Гартилора, либо осталась в том же Гартилоре после его захвата. Сейчас из «благородных» в Кастаране только комендант Антарис, да и тот приезжий, к тому же он йорд по должности, а не по рождению.
Но вот фамилию Болгем торговец вспомнил, правда под неожиданным углом. Есть такая «Старуха Болгем» — городская сумасшедшая, которая поселилась в Кастаране чуть ли не раньше, чем его начали восстанавливать. Эта старуха, хоть и живёт на улице и питается подаяниями, ведёт себя как знатная йордесс, а подачки принимает с самым царственным видом.
Герои почуяли след и пустились прочёсывать город.

Память девичья
Довольно скоро они отыскали сухонькую старушку, одетую в живописные лохмотья, которая шествовала по улице с гордо поднятой головой. Некоторые прохожие приветствовали её, кто-то шутливо, а кто-то вполне уважительно, на что старуха отвечала торжественным кивком головы.
Первые попытки заговорить со Старухой Болгем успехом не увенчались, на все вопросы она гордо отвечала одно и то же: «Я — Болгем!». Взгляд старухи при этом оставался совершенно стеклянным, лишь иногда менялась интонация голоса.

Вудсток, прибегая то к магии, то к аналитике, пришёл к выводу, что старуха не проклята, но пребывает явно не в своём уме. Наконец Барбара решила продемонстрировать находку отряда — ту самую серебряную посуду, что лежала в ногах поджаренного мертвеца.

При виде гербовой утвари, взгляд старухи несколько прояснился, и она заявила, что это её столовое серебро, и лучше бы вернуть его на место. Сказано это было тоном, не терпящим возражений, будто старуха была уверена в своей силе наказать за неповиновение.
На рассказ о том, как серебро было найдено, и о покойнике с выжженным на черепе символом Сиктала, старуха только медленно кивнула и изрекла, что Сиктал всегда покровительствовал её роду.

Герои попытались выяснить, а где же это «на место», куда следует вернуть посуду, и не согласится ли многоуважаемая показать дорогу? Старуха отказывалась куда-либо уходить, заявляя, что у неё есть дела, но её владения лежат к востоку. Чтобы туда добраться, следует «выйти на восточную дорогу и ехать до сухого дерева, оттуда видно».

Не решившись дальше мучить старушку, отряд вернулся в «Глоток свободы». Там их встретила Рыжая Фотия, довольная собой, которая заявила, что капитан стражи готов выплатить вознаграждение за зачистку свалки. Правда немного, потому как бюджетных денег нет, и капитан платит из собственного кармана.

Список дел
На этом встреча закончилась.

Герои присели в таверне перевести дух. Им предстоит построить план действий, а то вариантов уж очень много. И поиски призмы на маяке, и «владения» загадочной старухи, и крысолаки на свалке, и это не считая личных целей, которые никуда не делись.