Сирена поплотнее запахнула пальто. «Ох уж этот запах», подумала она. «Мне никогда не вывести его из своих волос. Хорошо хоть, что я перестала дышать прежде, чем сюда спустилась».

При жизни она вряд ли хоть однажды покидала родной город. Теперь, в десятилетнюю годовщину Становления, она очутилась за тысячи миль от дома, в самом сердце Южной Америки, даже не зная испанского. Испытание стало почти невыносимым – долгое путешествие, постоянные лихорадочные поиски нового убежища, риск пропустить нужный рейс или поезд… и всё ради того, чтобы оказаться здесь, посреди клоаки, в ожидании чего-то важного.

Она взглянула на своего сира, который не отводил глаз от толпы Носферату, неуклюже выбиравшихся из главного туннеля.
— Что они делают? – наконец спросила Сирена.
Взгляд Максимилиана был прикован к Туннельным Крысам, тащившим свою массивную ношу к провалу, зиявшему в центре зала.
— Смотри, – только и ответил он.
Сирена следила за тем, как вампиры поднесли статую к самому краю бездны и столкнули её вниз. Носферату затянули странное траурное песнопение, глядя вслед падающему идолу.
— Что это было?
— Это? – Максимилиан наконец-то повернулся к ней. – Это был идол, которому две тысячи лет. Каменная скульптура, изображающая четвёртое воплощение демона Баал-ата. Бесценное произведение искусства и один из наиболее важных артефактов, которыми владеют Сородичи этого континента.
— Но почему они?..
— Это называется «потлач», дорогая моя. Древняя традиция обитателей этих земель. Она подразумевает ритуальное уничтожение своего самого дорогого имущества.
— Но… Но почему?
Максимилиан изобразил усталый вздох, из-за которого Сирена почувствовала себя так, словно вернулась в начальную школу.
— Это способ повышения статуса. Участники ритуала уничтожают самые драгоценные предметы, которыми владеют, повышая ставки до тех пор, пока больше никто не решится продолжить обряд. Тот, чьё жертвоприношение становится последним, объявляется победителем.
— Никогда не слышала ничего глупее.
— Напротив, моя милая, всё исключительно логично. Тот, кто решителен и готов пожертвовать всем чем угодно, больше всех заслуживает подчинения и почтения со стороны остальных. Эта церемония проводится каждые десять лет, и победитель сохраняет солидный статус до следующего ритуала. Это по-настоящему замечательно. Те, у кого так мало удобств, готовы отказаться от них таким образом.
— Они… они на нас смотрят.
— Да, потому что сейчас наша очередь. Мне пришлось приложить значительные усилия, чтобы заслужить право участия в сегодняшней церемонии.
— Правда? Но зачем?
— Сирена, эта линия крови очень, очень стара. Её представители хранят множество тайн. Я видел лишь намёки на эти секреты, но и их достаточно, чтобы я возжелал приобрести здесь влияние.
— Но как? Ты ведь не принёс с собой ничего ценного, разве нет?
— Подойди к яме, Сирена.