Туман.
Стена тумана.
Плотная, изжелта-серого цвета, она закрывает треть неба. В туман неторопливо погружается закатное солнце, заходит за рваный край мглистой стены; вокруг него встаёт багровое туманное гало.
Когда оно опустится в туман полностью, сразу станет темно. Не для красного словца эту стену зовут «Мраком». Мрак она и есть. Мрак в чистом виде.
Ряды деревьев— Чёрный Лес, или Проклятый лес, или Лес Висельников— тянутся на запад и так и уходили в стену Мрака. В этом лесу и в солнечный день темно: ветви сплетаются так плотно, что не пропускают солнечный свет, а среди этих ветвей, говорят, до сих пор бродят духи висельников— предателей короны и веры, которых здесь вздёрнули во время Священной Войны. Если идти по лесу на запад, пробираясь сквозь бурелом, оскальзываясь на поросших мхом корнях, то вскоре всё вокруг подёрнется лёгкой туманной дымкой. Чем глубже в лес вы будите заходить, тем гуще будет становиться дымка; и дай вам все боги, старые и новые, вовремя остановиться и найти дорогу назад. Сколько людей так пропадало в лесу, заблудившись, зайдя слишком глубоко во Мрак— не сосчитать.
Стена Мрака разрезает Чёрный Лес пополам. Тянется дальше, на север, до Туманных Гор. Врезается в воды Ледяного Океана и разливается над его водами плотной призрачной дымкой, которая тянется многие лиги, становясь всё более и более прозрачной, пока не рассеется совсем.
Стена Мрака тянется на юг. Тянется дальше, по равнинам, которые раньше звали Полями Славы, а после Священной Войны стали звать Полями Смерти. Это бесплодная степь; трава там растёт едва-едва, только колючие кусты встают то тут, то там. Разрезает напополам Киар— город-крепость. Мёртвый город. Разрезает напополам Мёртвое Море, вода в котором горько-солёная и ядовитая. Разрезает. Как нож. Нож из серого тумана.
Нож, который разделил нашу вотчину, нашу Орланну напополам. «Северяне», называли мы себя. Гордые жители севера континента. Мы создали Орланнскую Империю, великую, величайшую империю, но сами раскололи её, разрезали напополам стеной Мрака. Сейчас нет никакой Империи: есть Орланнские королевства. Грейм, Истария, Лагора и другие— всего нас двенадцать. Двенадцать королевств, двенадцать сыновей Орланы. И тринадцатая дочь, от которой мы отгородились стеной Мрака.
Стигия, земля, где правят некроманты.
Священники Аурана, Солнечного Господа, твердят, что именно он послал нам Мрак во время Священной Войны, чтобы защитить нас от тёмной волшбы некромантов и их нежити. Но я спрашиваю себя— как мог бог солнца послать нам тьму в качестве защиты? – и не нахожу ответа. В хрониках написано, что воины собственными глазами видели, как нежить, оказавшись во Мраке, рассыпалась, а сами некроманты покрывались ожогами и умирали в жутких муках. Я верю этому. Но я верю— точнее, точно знаю— и другое: ни один из живых, будь то бедный крестьянин или рыцарь, благословлённый церковью Эона, войдя во Мрак, не возвращались. Эдиктом Солнечной Церкви уже давно запрещено благословлять отважных воителей на крестовые походы на некромантов, поскольку Мрак с лёгкостью пожирал всех, кто в него входил. Конечно, возможно, их уничтожало то, что было по ту сторону Мрака; но этих попыток было предпринято столько, что крайне сомнительно, что никто не мог вернуться. Неужто некроманты столь сильны? Неужто Солнечный Господь столь слаб, что не смог уничтожить их, а смог только выстроить между нами стену, причём не стену сияющего света, а стену мерзкой мглы?
Мне девяносто пять лет. И все эти годы не проходило ни дня, чтобы я не видел Мрак. Я видел его из окна своего дома. Сейчас я имею «удовольствие» наблюдать его из окна высокой башни замка Волчий Камень, где я имею честь служить лорду Вольфу в качестве писца и хранителя библиотеки. Он является мне во снах, он шепчет мне: иди ко мне. Иди ко мне, смертный. Иди на запад. Ты ведь всю жизнь гнался за знаниями, не так ли? Так вот: за мной скрываются величайшие знания. За мной живут те, кому удалось победить смерть. Разве не этого желаешь ты, смертный? Знания и свободы. Свободы от смерти, от возраста, от старческих недугов.
Я отвращаю свой взор от окна и смотрю на солнечный символ, что блестит золотом на стене. Лучи закатного солнца падают на него, и кажется, что он кровоточит. Церковь Аурана учит, что смерть нужно принимать, как должное, мужественно и спокойно; что тайны мироздания на то и тайны, что смертным их знать не положено; мы можем лишь наблюдать, но не нарушать миропорядок; церковь учит, что жить нужно ради других, а не гнаться за знанием для самого себя.
Мне девяносто пять лет, и с каждым прошедшим днём становится всё труднее верить. Я снова смотрю на Мрак, и думаю о тех тайных, что скрываются за ним. Действительно ли Ауран— светлый бог? Ведь свет пронзает мрак и изгоняет его— а Ауран создал целую стену Мрака. Всё чаще и чаще страшная мысль посещает меня: вдруг истинный свет— по ту сторону Мрака? Искать свет в краю тёмных магов— безумная мысль. Но я знаю, что безумцы временами удивительно мудры…
Прости меня, Ауран. Прости меня, Церковь. Прости меня, моя Меридия, любимая, давно почившая подруга, верная моя жена. Сегодня я возьму посох, суму с провизией, и поднимусь на свои старые ноги. И пойду в сторону Мрака. Я войду во Мрак, он окутает меня, он поглотит меня, как поглощает лучи света, падающие на него. Смогу ли я выйти из него на той стороне? И что я там найду?
Я точно знаю одно: я не смогу умереть спокойно, пока я по эту сторону Мрака.

— Прощальное письмо Тревора Эрнхилла, библиотекаря Волчьего Камня.

Если я и буду когда-то тщательно прописывать свой сеттинг— то вот каким он будет. Дженерик фентези, но без эльфов, гномов и каких-то нечеловеческих рас. Некогда единая империя Орланна, расколотая на королевства, разделённая напополам стеной Мрака во время Священной Войны, которую вдохновляли и вели непримиримые противники— некроманты, Серый Культ, и священники Аурана, Солнечного Господа. Та часть, что на западе от стены, зовётся Стигией, и правят там некроманты; та, что на востоке— под властью Солнечной Церкви и зовётся Орланной или Орланскими королевствами. Орлана— типичная фентезийная империя с христианообразной церковью: священники, инквизиторы, храмовники… А потому 90% сеттинга— это Стигия. Некроманты, рыцари смерти, вампиры, зловещие болота, выжженные пустыни. Огромные города, выстроенные на древних руинах. Вместо королей— некроманты, которых власть и знания интересуют в равной мере, и без второго не достичь первого, которые плетут сложную паутину интриг, которые способны тянуться столетия. Вместо паладинов, борющихся со злом— рыцари смерти, которые преследуют свои интересы, соперничают друг с другом и ищут себе союзников среди некромантов. Вместо воровской гильдии— сообщество вампиров-куртизанок. Вместо честных простолюдинов… Не, они-то как раз никуда не делись. Простые люди, не вампиры, не некроманты, не нежить— они живут в Стигии в больших количествах, кто-то получше, кто-то похуже, однако есть и те, кто, благодаря своему уму, удачливости и хитрости становится ближайшим советником некромантов и рыцарей смерти. Стандартные сценарии приключений могут приобретать в таких декорациях забавное обличие. Спереть у злого некроманта супер-артефакт? Ну конечно, этот некромант очень злой, ведь он соперник твоего учителя (тоже некроманта), и тот хочет его опорочить перед Серым Советом! Что там насчёт Рыцаря Смерти, которые опустошает деревни? Да, он ужасный тип, а потому вампиры, проживающие поблизости, нанимают приключенцев: мёртвые крестьяне не смогут платить «кровавый налог». А ещё веселее быть простым человеком, который случайно попал в Стигию и в панике пытается приспособиться к жизни, где платить вампирам кровью— это совершенно нормально, а на некромантов смотрят со страхом и уважением.
Единственное, что меня останавливает на пути разработки этой благодатной почвы— отсутствие времени. Если хочешь сделать что-то хорошо, нужно вкладывать в это много труда и тратит на это много времени. Пока у меня нет времени на полноценный сеттинг. Но на написанные под вдохновение отрывки, которые можно потом собрать во что-то стоящее— вполне есть.