Мемуары Элль О'Коннор.
Мы твои друзья, — сказала я. — Мы не такие, как все.

Этот пьяница-рейнджер о Винсенте Блек Шэдоу (или как звали этого гнома-мага в башне?) ничего не знал: нас отфутболили на какую-то дорогу, но чтобы добраться до неё надо было пройти через ужаснейший лес (где нас ожидал кислотный трип от анхег)— но когда мы туда добрались, до этой башни, противозный гном отказался выдать нам больше трехсот золотых наличкой и вообще вёл себя крайне вызывающе. Он сказал, что понятия не имеет, кто мы с Корделлом такие, а Корделл, пирожочек мой северный, к тому времени уже истекал потом. Кровь у него слишком густая для этих мест, да и алкоголя в ней мало: в этом климате у него никогда не получалось объясниться по-человечески … Особенно, если пот льет градом … глаза красные и выпученные, а руки дрожат. Ну, думаю, скоро что-то будет.
Гном что-то взял из наших мешков, которые везли бедные мулы, и хотел снова отфутболить нас дальше. На этот раз в форт.
Я взяла мулов и вышла. Корделла к тому моменту так страшно колотило, что он только и мог сказать: «Маловато будет, маловато».
Я заверила его, что вино будет. «Вы северные варвары все такие, — упрекнула я его. — Никакой веры в порядочность, на которой зиждется культура белого человека. Ведь еще час назад мы сидели в тухлом кабаке без медяка в кармане и планов на выходные, и тут приходит совершенно незнакомый гном (только не говори, что ты уж так хорошо знаешь Крон) и велит нам отправляться в Башню Паучьих Лапок — на расходы плевать — потом оттуда этот хитрожопый гном-маг посылает нас в какой-то форт в Болотах По Колено, оставив нам просто так мулов, груженных Крестоносец весть чем. Вот это, друг мой, Шедоупортская мечта в действии! Будет глупо затормозить в самом начале этого странного пути и так и не узнать, куда он нас заведет».
— Точно. Так нельзя.
— Верно. Но сначала мулы. Потом кокаин. То есть алкоголь. И еще лютню для особой музыкой и кружевные рубашки.
Я знала: единственный способ подготовиться к такой поездке — нарядиться как павлины и, попрощавшись с разумом, совершить бросок через болото. Главное — не упускать из виду основную задачу. А в чем она, собственно, состоит? Никто так и разъяснил. Значит, придумаем сами. Свобода действий. Шедоупортская мечта. Корделл и Элль, обторчавшиеся до потери рассудка. Здесь и сейчас: чистые гонзо-путешествия.
Был еще социо-психический фактор. Всякий раз, когда жизнь усложняется и вокруг тебя начинают кружить хищные твари из гильдии Воров, единственное лекарство — заправиться губительными веществами и ломиться из Шедоупорта в какое-нибудь болото. Обрести покой в утробе залитой дерьмом и испарениями жиже. Намазать лицо маслом для загара, поливать грудь пивом и выдвигаться в путь с музыкой на полную катушку и пинтой чистого эля — не меньше.
Достать алкоголь и наркотики не составило труда, но раздобыть кружевные рубахи и лютню в шесть тридцать вечера в пятницу в Шедоупорте оказалось непросто. У меня была своя рубаха, но для путешествия в болота она не годилась — слишком белая и тонкая. Мы зашли в эльфийский бар, где Корделл совершил семнадцать ударов рукоятью о череп бармена, прежде чем ему удалось найти рубашку с достаточно красивым воротом и подходящего цвета. Я слушала разговор.
Вдруг возникла неловкая пауза, когда эльф спросил про деньги, а потом я взревела: «Что?! Разумеется у этого джентельмена есть золото. Да ты, блядь, соображаешь вообще, с кем разговариваешь?»
— Не позволяй этим свиньям тебе хамить, — сказала я ему, когда он впечатал рукоять меча в череп эльфа снова. — Теперь нам нужен магазин с лучшей аудио-техникой. Никакого хлама.
Еще несколько мест — и мы нашли нужную технику в магазине в километрах восьми от нас. Он уже закрывался, но продавец обещал подождать, если поторопимся. Однако мы задержались в пути, из-за того, что нас чуть не сцапала гильдия. Когда мы дошли, магазин уже закрылся. За стеклянной дверью были орки, но открывать они не хотели, пока мы несколькими сильными ударами по двери вежливо не объяснили, кто мы такие.
Наконец к двери подошли два орка-продавца с топорами, и через узкую прорезь нам удалось договориться о покупке. Потом они приоткрыли дверь, просунули лютню, захлопнули и заперлись. «Забирайте и катитесь отсюда ко всем чертям!» — крикнул один сквозь прорезь.
Корделл погрозил им кулаком и прокричал: «Мы еще вернемся! Я вам какой-нибудь сюда огненный шар захуячу! У меня на чеке ваши фамилии! Найду, где живете, спалю дом!»
— Вот ему будет над чем задуматься, — пробурчал он, когда мы отходили.
Но это всё воспоминания из уютного Шедоупорта. Неувязки возникли у нас и в дороге. На нас напали трое волков размером с дом, так что Корделл чуть не откинулся. Чуть. Не. Откиунлся. Да лучше бы он помер, чем заключать опять сделку с этой истеричкой Демонолог. Меня аж затрясло.
— Неважно, — сказал Корделл. — Мы ответственные люди. Всё обойдётся.
— Вот еще, — заорала я. — Ты кстати не забывай, что многие слуги Демонолог — злобные сумасшедшие фанатики. Прикинь, что эти ублюдки с нами сделают, если нас примут — бухих, гашёных, в этих чудесных белых рубашках? Пресвятая Жрица, да они нас кастрируют!
— Ты права, Элль. И ради Принца Теней, перестань пыхать из трубки на каждом повороте. Не забывай, нас видно со всех сторон.
— Нужен большой кальян, Корделл. Поставим на сиденье мулу, чтобы незаметно было. Кто увидит, подумает, что мы торговцы с южных земель.
Остаток ночи мы провели в сборах. А потом закинулись вином и пошли купаться в болотах, куда нас телепортировал гном-маг из башни.
Но в болотах мы были не одни. Какие-то мерзкие вонючие твари из дерьма и жижи.
Точно. Бросить гадам вызов на их же территории. С визгом подкатить — в руке бутылка рома — изрыгая бессвязные вопли … остекленелые глаза с огромными зрачками… по-настоящему опасный пьяница Корделл, от которого разит элем и веет неизлечимым психозом. Когда еще представится такая возможность? Выморозить гадов до самой селезенки. Мой спутник, при всей своей национальной неполноценности, эту идею понимал.
Внезапно мы свернули с болотной дороги, заскользили по воде и остановились перед фортом.
— Что такое? — закричала я. — Здесь нельзя останавливаться. Это страна летучих мышей!
— Мы пришли, Элль.
Я вынула из рюкзака четыре бутылки и две вручила Корделлу. Тот немедля выпил одну. Я сделала то же самое.
И тут мы увидели старину Гийома.
Корделл глубоко затянулся и откинул голову назад, подставив лицо восходящему солнцу: «Музыку погромче, дружище! У меня сердце как аллигатор! Громче! Чётче! Басы! Побольше басов!» — он замолотил воздух голыми руками. «Да что за херня? Что мы как старушки?»
— Полуотёсанный варвар, — сказал Гийом. — Подбирай выражения. Ты разговариваешь с известнейшим менестрелем!
Он истерически хохотал.
— Ты на этих алкоголиков не смотри, — сказала я капитану, который вышел из форта нас встречать. — Они не умеют обращаться с алкоголем. Вообще-то мы все — известные менестрели и идём из Шедоупорта писать чудесные оды о наших приключениях.
И тут меня пробило на смех …
Невозможно объяснить тот ужас, что обуял меня, когда я наконец оказалась перед капитаном и начала что-то бормотать. Перед каменным взглядом этого старого извращенца рассыпались все отрепетированные фразы. «Здрасьте, … меня зовут … э … Элль… Элль – это я… А это Корделл … да-да, нас тут ждут. Бесплатный обед, много вина, уютное убежище … а что? Со мной приехал северный варвар, да, конечно, я в курсе, что его вы не ждали, но это наш знакомый Гийом, он нас знает, да, то есть он наш друг. Мы все тут друзья. Мы пришли сюда с самого Шедоупорта и сейчас время обеда, так? Да. Посмотрите в списке. Не беспокойтесь. Какие тут расклады? Что дальше? Выпить есть?»
Он даже не моргнул:
— Ваша комната еще на готова, но вас кое-кто ищет.
— Нет! За что? Мы еще ничего не сделали!
Ноги стали резиновыми. Вцепившись в Корделла, я накренилась к капитану. Он протягивал мне конверт, но я не хотела его брать. Его лицо менялось: оно раздувалось, пульсировало … жуткая зеленая челюсть и клыки наружу — мурена! Смертельный яд! Я отскочила и врезался в Корделла. Тот подхватил меня за руку и протянулся за конвертом. «Я сам разберусь, — сказал он капитану-угрю. — У неё больное сердце и богатое воображение, но я запасся лекарствами. Меня зовут доктор Корделл Найт. Приготовьте нашу комнату поскорее. Мы будем с Гийомом».
— Закажи мне новые сапоги, — прошептала я. — Иначе живыми нам отсюда не выбраться. Видишь, эти ящеры запросто шастают по этой грязи — потому, что у них на ногах когти».
— Ящеры, говоришь? Ты просто не видела еще, что творится в болотах, — сказал бодро Гийом.
— Капитан знает, что у нас есть оружие?
— Нет. Но я сказал ему, что у нас есть труба для самогонного аппарата. От страха он чуть не обоссался.
— Погоди, Гийом. Но ведь у нас нет трубы?
И тогда мы пошли вглубь болот.