Я предложила Набидо пройтись со мной до его святилища. Когда мы остались одни в тишине зимнего леса, нарушаемой лишь шорохом, с которым снежные шапки, потревоженные суетливыми белками, падают с еловых лап, я остановилась.
- Простите, если мои слова оскорбят вас, - сказала я, глядя в глаза старому монаху, - но как хозяйка этих земель я требую от вас прямого ответа. Скажите мне, в каком клане вы родились?
С тоской оглядев заснеженный лес, словно смиряясь с неизбежным, Набидо ответил:
- Я был придворным семейства Доджи.
- Имели ли вы контакты с кланом Скорпиона? Не связывают ли вас с ними обязательства, давние тайны или что-либо еще?
- Я очень любил театр, Кимико-сама, - поведал мне Набидо, - и больше всего я любил актрис семьи Шосуро… То увлечение не довело меня до добра. Я скомпрометировал свой Клан и подверг опасности многих людей. Я был изгнан и раскаиваюсь в своих ошибках. Поверьте мне, те дни остались в далеком прошлом.
- Не получали ли вы напоминаний о тех временах, каких-нибудь странных писем или знаков этой осенью? Не навещал ли вас путешественник? – продолжала я.
- Ваш человек, Фумимара, бережет вас от таких странников. Он убил всех, кто пытался прийти в деревню из Тсумы.
Не усомнившись в искренности старого монаха, я велела ему хранить наш разговор в тайне и позволила вернуться в его святилище.

Возвратившись в деревню, я приватно встретилась с Фумимара, оставив Арису-сан на пороге его дома. Я поделилась с ронином своими сомнениями, и он поддержал меня. «Ниндзя семьи Шосуро, - поведал мне Фумимара, - достигают столь высокого контроля над телом, что могут изменять черты своего лица без грима, усилием воли. Но во сне или лишившись сознания, они принимают свой истинный облик. Однако агенты могут действовать и под собственным обличьем, скрыв свою личность сложной легендой». Я хотела приказать Фумимара проверить каждого самурая в деревне, но продолжение его речи заставило меня промолчать:
- Я вижу зловещие вещи, которые начали происходить с наступлением зимы. И мне кажется, что мы имеем дело с чем-то более страшным. Помните порождение Тьмы, убившее вашего подопечного в Кьюден Какита? Мне кажется, я узнаю его манеру. Тогда он едва не убил меня и вас. Я думаю, что не могу почувствовать его присутствия от того, что он попробовал моей крови.
Теневой ниндзя. Не произнесенные слова повисли в морозном воздухе.
- Как мы можем узнать его? Что ты знаешь о таких, как он?
- Сенсей, обучавший нас по приказу Акодо Яруга, готовил нас к столкновению с порождениями Тьмы, - задумчиво сказал Фумимара. – Но обучение не было закончено… Это существо, будучи единым с Тенью, может перемещаться в тенях, не потревожив их. Оно может уходить в тень и появляться из тени, и само становиться тенью так, что ваше оружие не причинит ему вреда. Он может принять любой облик и не страдает от нанесенных ему ран. Единственное, что может повредить теневому ниндзя – Кристалл, Слезы Леди Аматерасу.
В тот момент слова, сказанные Фумимара, показались мне обнадеживающими. У меня был большой запас кристального и нефритового порошка, выданный мне Тошимоко в Сесубане и после Топазового Чемпионата. Я мечтала встретиться с порождением Тьмы и завершить наш поединок.
- Сможем ли мы опознать эту тварь, прикоснувшись к нему покрытым кристаллом предметом? – спросила я.
- Думаю, да, - ответил Фумимара. – Вероятно, чистые слезы Леди Солнца потемнеют.
Я немедленно проверила самого Фумимара, удостоверившись, что передо мной действительно человек.
- Мы проверим Арису-сан и сестру Гуренда, потом соберем остальных самураев в доме старосты и проведем общую проверку. Будьте готовы.

Я выдала Фумимара пакетик кристального порошка и позвала Арису.
- Дайте вашу руку, Ариса-сан, - приказала я и неожиданно получила отказ.
Презрительно скривив тонкие губы и приподняв бровь, лидер Алых Журавлей холодно поинтересовалась:
- Зачем вам моя рука, Кимико-сан?
Я уже привыкла к ненависти своей йохимбе, но в тот момент подумала о том, что именно в Кьюден Какита мы потеряли из виду теневого ниндзя, и, вероятно, именно там и встретили его вновь. Ариса жила в Кьюден Какита. До назначения ее моим телохранителем, я видела надменную самурай-ко лишь мельком. Теневой ниндзя вполне мог скрыться под ее личиной.
Стараясь не поддаваться непроверенным сомнениям, я сказала Арисе, что хочу провести проверку, о смысле которой не могу сказать до ее успешного завершения, и снова попросила дать мне руку. И снова получила подчеркнуто вежливый холодный отказ.
Как же трудно мне было сдержать охватившую меня ярость! Но я убедилась лишь в том, что знала и раньше – моя йохимбе была не подконтрольна мне, она выполняла лишь то, что входило в ее обязанности, и ждала случая расквитаться с моим мужем.
Заговорив с Арисой со всей вежливостью, на которую я была способна, я убедила ее пройти проверку. Самурай-ко оказалась человеком. Посвятив Арису в свои подозрения, мы втроем отправились в святилище Бишамона.
Мы нашли Гуренду на лесопилке неподалеку от святилища. Девушка демонстрировала всем свою силу, рубя деревья огромным двуручным топором. Она без колебаний прошла предложенную проверку и присоединилась к нашему отряду.

Вскоре мы собрали всех самураев, монахов и близкую мне прислугу в доме старосты. Оставив прислугу в другой комнате, мы заперли двери и окна, предложив всем сесть за стол. Гуренда с топором в руке стояла у двери, Фумимара – за спинами собравшихся, а Ариса – за моим левым плечом. У всех посвященных было по пакетику с кристальной крошкой. За столом собрались Горо, Шиори, Дайдоджи Ририко, монахи Набидо и Сагако.
- Верно ли я понял, что вы решили убить нас всех, Кимико-сан? – спросил Горо. Кажется, он решил, что Кисада таки добрался до него.
- Мы лишь хотим, чтобы каждый из вас коснулся этого предмета, прежде чем мы продолжим разговор, - ответила я.
Ририко-сан с готовностью коснулась покрытой кристаллом шпильки, сказав, что подобные проверки приняты в рядах Железных Воинов. Кристалл сохранил свою чистоту, побывав в руках Набидо и Горо. Шиори расплакалась: «Я столько времени заботилась о вас! Как вы можете подозревать меня!». Фумимара коснулся плачущей девушки моей шпилькой. Блестящие частички Кристалла не помутнели.
Я уже задумалась о том, кто из прислуги мог оказаться теневым ниндзя, когда монахиня Сагако, которой я доверяла свои сокровенные тайны, рассмеялась страшным, чужим голосом.
- Вам не избежать своей судьбы! - выкрикнула она, растекаясь тенью, стремительно метнувшейся к стене и прошедшей сквозь нее.
Я и Ариса синхронно выхватили катаны, покрывая их лезвия кристальным порошком. Мы были наготове, но никто не успел даже коснуться тени. Наш противник был невероятно быстр.