Глава первая 1. Запретный город
Смерть императора делала все предприятие бессмысленным. Но Десар со Скелисом и Эинале прикинули политические расклады и поняли что идея покойного императора все еще может сработать. Следующий претендент на трон — младший брат покойного, и на него его двоюродный дядя имеет большое влияние. Только если предыдущий император был хоть и молод, но отнюдь не глуп и обладал какой-то самостоятельностью, то будущим, в силу возраста и отсутствия подготовки, окружение будет вертеть как хочет. Так что нужно позаботиться чтобы в этом окружении были нужные люди.
Запретный Город на то и запретный что в него не всякий даже очень высокородный дворянин попадет, так что все на несколько дней зависли в специальной гостинице для таких претендентов на посещение. Было особое приключение добыть в ней места, но герои справились.
Скелис справедливо предположил, что прикидывать политические расклады может не он один, а значит и в Запретном Городе ему и Эинале понадобится охрана, по крайней мере на первое время. Поэтому расплатившись с героями он тутже предложил им продлить контракт по охране. Герои согласились.
Запретный город я срисовал не столько с китайского Запретного города, сколько с Хэйан-кё и меня не особо смутил вопрос о том, на сколько это реально. Это небольшой, но роскошный изолированный мирок, жителям которого нет никакого дела до остального мира. Здесь главными добродетелями считается умение тонко чувствовать и писать стихи, а способность двадцать раз отжаться выглядит как признак варварской брутальности. Придворным гораздо интереснее слетнии и любовные похождения (в которых к мнению женщины относятся как к необязательной рекомендации) чем очередной голодный бунт в очередной провинции.
Так что герои не знали чему поражаться больше: окружающим красотом или непости здежних манер и нарядов и явной небоеспособности местной гвардии.
Эинале поселили в специальном павильоне, обнесенном чисто декоративной стеной. Макс тут же сделал ее менее декоративной при помощи “чеснока” и битого стекла. Герои по очереди стояли на страже и отгоняли своим суровым варварским видом незваных придворных.
К ним тут же пришли знакомиться воины из народа Дха. Этот народ — местные “монголы”, а их отряд в Запретном городе — местная “варяжская стража”. Эти были просто счастливы увидеть, наконец, новых нормальных людей.
Во время изучения павильона на предмет обороны, Галька обнаружила тайный ход, который вел в сеть подземных ходов, соединяющих хорошо если не весь Запретный город. Все исследовать возможности не было, но кое-что она обнаружила: какого-то придворного который копался в подземной библиотеке и сборище странных культистов. Культисты носили маски и балахоны, и их лидер многозначительно вещал о чьей-то скорой гибели.
Проследив за придворным, Галька выяснила, что он придворный маг и его не на шутку занимает вопрос “Проклятого дитя”. Попробовали собрать информацию и о культистах. Капитан Сумбел, со свойственной ему проницательностью, определил их как тайных последователей богини справедливости. В то время как дальнейший сбор слухо показал что в Запретном городе, по слухам, есть культ демоницы Рилл. Эта Демоница страшно обиделась на императора Элмета Могучего, правившего лет тридцать назад и поклялась страшно мстить всему его роду. Вот ее последователи и мстят.

Глава 2. Нападение
К этому моменту у героев окончательно созрел хитрый план: найти доказательства того что Маэн происходит из императорской династии и у нее есть права на престол. Потом помочь ей на этот престол сесть и поиметь с этого богатств и титулов. Из НПС в этот план была посвящена Кассия. У нее имелись определенные сомнения, но она была согласна что нужно выяснить происхождение Маэн.
Пока герои занимались организацией защиты от нападения, Скелис организовал поставку продуктов так, чтобы уменьшить шанс отравления. Это включало поход героев за приправами, что героям не очень понравилось.
Тем временем Кассия поселилась в отдельном доме и попыталась влиться в местное общество. В первый день ей все очень понравилась, но когда герои ее навестили на следующий, она была просто потрясена здешними порядками. Но удивили ее не столько нравы, сколько отсутствие у придворных какой-либо физподготовки и умения страховаться.
Через пару дней на павильон напали загадочные люди в масках. Было их человек двадцать и они были невосприимчивы к боли. Но это им не особо помогло. Самым сложным в этом бою было не реагировать на Эинале, все время жаловавшуюся на шум с первого этажа. Одного нападавшего взяли живьем и он рассказал про культ Рилл. Это тайный культ, в который входят многие придворные и гвардейцы. Во всяком случае он так думает, потому что культисты носят маски и он не знает их имен. Саму Рилл он тоже никогда не видел.
Отправились навестить Кассию. Об нее убилось тоже несколько культистов и перед смертью они не закрыли вход в подземные ходы. Куда Кассия и отправилась. Побродили по подземным ходам, нашли логово культистов и пришибли главного жреца Рилл. Он оказался заместителем министра печати или что-то в этом роде.

Глава 3. Коронация
Еще через неделю наступила коронация. Герои это время зря не теряли. Пытались выяснить происхождение Маэн, узнать что за зверь это “Проклятое дитя”, и кто стоит за культом Рилл. Выяснили, что все упирается в личность императора Элмета Могучего. Этот император был не чета нынешним. Начинал он как -надцатый в списке наследования и вместо того чтобы драться за престол подался в приключенцы. И к тому моменту когда старшие родственники освободили место, успел набрать много экспы и лута опыта и славы. Например, Данош, командир Дха, рассказывал что его дед вместе с Элметом на дракона ходил. (“Ага! Дракон!” — заметил Ньял) В то время придворным магом был могущественный Данор, бывший сопартиец Элмета. Он был могучий маг, не чета нынешнему, который никак “Проклятое дитя” найти не может. В то время даже наложницы были не то что сейчас, одна из них владела магией и призвала демоницу Рилл для борьбы с соперницей. Рилл почти год отводила всем глаза и выдавала себя за любимую наложницу императора, пока ее не раскрыл Данор. Тогда Элмет выдал Демонице таких люлей, что Рилл вылетела из дворца и улетела куда-то далеко в горы, откуда до сих пор строит козни. Во всяком случае, так говорят. Хотя есть мнение что культ Рилл — это инструмент одной из фракций Запретного города.
Сама коронация для героев вылилась во множество забот на ровном месте: подготовить костюмы, обеспечить безопасность, несколько часов стоять на одном месте во время самой церемонии. Зато повидали многих людей, в том числе нового императора — четырнадцатилетнего подростка, только начинающего подозревать в какое попадалово попал. Из интересных людей, познакомились с Кьён, высокопоставленной жрицой богини красоты и обмана.
Не успел император стать императором, как его тут же взяли в оборот Эинале и Десар и стали рассказывать как вести политику.
После коронации нашли, наконец, старого придворного о котором говорилось в письме. Тот рассказал, что лет так тридцать назад по приказу верховного мага Данора искали младенцев императорской крови, родившихся в определенное время чтобы убить. И вроде бы всех нашли и убили, но это не точно. А зачем устроили эту охоту он не знает или не помнит.

Глава 4. поиски “проклятого Дитя”
Герои втерлись в доверие к нынешнему верховному магу и стали помогать ему искать “Проклятое Дитя”. Идея была в том чтобы во время этих поисков найти доказательства императорского происхождения Маэн и помочь ей стать императрицей. Еще немного пособирать информацию, герои выяснили о тайном портале где-то в подземельях под Запретным городом и полезли туда вместе с верховным магом. Пришлось поблуждать по данжу и подраться с механическими стражами, но портал нашли и активировали.
Портал вел в башню Данора. Старый архимаг, как оказалось, жив и здоров. И очень недоволен тем, что его побеспокоили. После смерти Элмета он удалился от мира и занимался исключительно магией. И в гробу видел весь этот двор, Запретный город, и всю эту империю. Но про “Проклятое дитя” рассказал. Однажды ему и другим высшим придворным было явлено пророчество о том что “появление Проклятого дитя в запретном городе знаменует собой крах империи”. Чье это конкретно дитя не понятно, но известно что императорской крови и рожденное в определенный день. Также Данор поделился копиями документов, некогда изъятых из императорских архивов чтобы скрыть охоту на “Проклятое дитя”. Что касается Рилл, то вопрос давно решен: после того, как она сбежала из Запретного города, Данор отправил к ней своего старого приятеля и бывшего сопартийца, графа Аскелле. Тот ее прикончил, но перед смертью она его прокляла.
Вернувшись из похода в данж, герои услышали печальную новость: генерала Десара убили. Никто не знает что за злодеи это были, но гвардия их обязательно найдет.

Глава 5. Столкновение с реальностью
С гибелью Десара положение стало очень шатким. До этого Десар и Эинале сидели на ушах у молодого императора и могли постепенно устранять из его окружения представителей других фракций. Теперь Эинале осталась одна против всего Запретного города, который, конечно, был очень далек от единства, но все соглашались на том, что какая-то выскочка из провинции им тут не нужна.
Герои, тем временем, совместно с придворным магом, вооружившись документами, полученными от Данора, вычислили родителей Маэн. Получалось, что она действительно императорской крови, причем по обоим родителям. И, скорее всего, она и есть “Проклятое Дитя”: все признаки совпадают, да и больше некому, остальных перебили.
Тут герои задались вопросом, что им делать дальше. Они ведь скромно умолчали о том факте, что ищут “Проклятое дитя” отнюдь не для того чтобы его устранить и защитить страну от пророчества. А строго наоборот. Но проблема решилась сама собой: придворного мага срочно вызвали из-за чего-то очень важного и срочного, так что герои спокойно умыкнули оставленные магом бумаги и ушли.
Что было таким важным и срочным герои быстро выяснили. Солдаты Десара, потребовали от придворных немедленно найти убийцу их командира, а когда поняли, что требование выполняется недостаточно быстро, решили вломиться в Запретный город и поискать самим. Солдат было немного, порядка двухсот человек, остальных Десар отослал в на помощь Тан’Серо. Но это закаленные в боях ветераны, в то время как гвардия Запретного города последние двадцать лет представляла собой что-то среднее между карьерной лестницей и модным салоном.
Герои дошли до ворот, посмотрели на паникующих придворных и гвардейцев. Увидели парочку воинов Дха, которые явно радовались происходящему и делали ставки на то, сколько продержатся ворота. На требования придворных их защитить, они ответили что давали клятву защищать императора и будут его защищать. А их, обормотов, они защищать не клялись.
Герои решили что их павильон явно недостаточно прочен чтобы переждать в нем грядущую бурю, и решили переместить подопечную со свитой в место понадежнее. Единственным подходящим местом был императорский дворец, но охраняющие его Дха не пускали вообще никого. Их командир Данош заявил, что уважает Ньяла и помнит как они вместе бухали, но все равно не пустит, потому что одного пустишь — от остальных не отмахаешься. Герои прекрасно поняли намек и отправились на место совместного пьянства, где их ждал один из Дха, который провел всю компанию к тайному входу во дворец.

Глава 6. Побег
Тем временем солдаты ворвались в Запретный город и стали действовать по принципу “грабь, насилуй, убивай и гусей не забывай.” Герои же разместили подопечных во дворце и решили что не могут стоять в стороне от происходящего разграбления. Нужно принять участие. И приняли. Походу дела повстречались с Кьон, которая, пользуясь обстановкой, разрешала старые религиозные разногласия при помощи рапиры. Но решили друг другу не мешать.
Тем временем Скелис решил пересмотреть условия контракта, в том смысле что теперь он вместе с Эинале хочет вернуться в Динт, а герои продолжают обеспечивать их безопасность. Герои такое предложение поддержали. Осталось только как-то покинуть охваченный беспорядками и пожарами Запретный город вместе с охраняемым и экспроприированных имуществом. Решение в виде очередного тайного хода нашлось быстро. Правда среди героев не нашлось никого умеющего отключать ловушки. Перерыв весь дворец, нашли служанку по имени Рианон, которая изучала механику в качестве хобби и с таким “экспертом” смогли расчистить проход до самого тайного выхода из Запретного города.
Тут выяснилась еще одна проблема: куда-то пропала Кассия. Ее позвали прятаться во дворце вместе со всеми, но после того как она разместилась во дворце, ее никто не видел. Оказалось, что пока все приличные люди грабили, Кассия спасала людей. И в данный момент защищала павильон одной из главных наложниц от разгневанных солдат. Защищала довольно успешно. По итогу по тайному ходу вывели не только героев с подопечными, но и упомянутую наложницу со свитой и несколько придворных и слуг.

Впечатления
Возможно стоило лучше подготовиться и устроить больше данжен кровля и энкаунтеров. Подземелья под Запретным городом и штрум — отличный материал для этого. Но мне было лень интереснее побыстрее дотащить приключение до этапа собственно большой драки за трон.
Сюжет, на мой взгляд, получается интересный, но писал его не я. Еще мне кажется что игроки должны предсказывать события и “вотэтоповороты” на два шага вперед, но вроде никто ни о чем не догадывается.

По системе
Вот, например, навыки. Тут у меня есть большой вопрос к себе. Мне категорически не нравится “беговая дорожка” из второго Путеискателя, где навыки растут каждый уровень у всех, так что по сути все остаются на месте. Но когда навыки растут каждый второй уровень и имеется другое распределение вероятностей, меня все устраивает настолько что я эту схему и предложил. Возможно потому что участие в “беге на месте” строго добровольное (можно быть персонажем 10 уровня и иметь +0 к атаке, если очень хочется и если ты маг) возможно это мне кажется такой “золотой серединой” между “ты дерешься уровнем” из PF2 “Бонусы от прокачки уровня ты получаешь никогда” из DnD5e.
Вторая сомнительная вещь — то, что навыки начинают качаться с +0, а не с +1, как можно было бы ожидать. Это сделано для того чтобы игроки без навыков не отрывались от коллектива так резко и специалисты, имеющие +2 в навыке, не начинали очень быстро безоговорочно доминировать над теми, у кого навыка нет. Конечно, система дает плюшки и за само наличие навыков, но это все еще довольно контринтуитивно.