Кали проснулась незадолго до рассвета, когда небо на востоке едва порозовело. Тихо проскользнула мимо спящего Хамаила, успев заметить, как М’Сиба проводил ее из угла внимательным взглядом… Лагерь еще спал. Под навесом разместилось десятка два грязных работников, а возле догорающего костра дремали часовые. Женщина покинула лагерь и направилась вглубь леса, прислушиваясь к звукам просыпающихся джунглей. Она не боялась заблудиться, но то, что она видела и то, что помнила, сильно отличалось друг от друга. Память услужливо подсказывала ориентиры, которых уже не было. [i]Сорок шагов от стены до казармы[/i] – сейчас вместо стены остался лишь фундамент, а о казарме напоминал лишь холм, поросший травой. [i]Через арку – во внутренний двор, украшенный мозаикой.[/i] Обломки мозаичных плит были разбросаны повсюду – работники Хамаила очистили небольшую часть внутреннего двора от земли и деревьев, возле тропы были аккуратно сложены сохранившиеся куски барельефов. [i]Слева - малый вход во дворец, которым пользовались слуги.[/i] Здесь лес порос настолько густо, что придется прорубать себе путь или искать обход. [i]Если идти до конца по открытой галерее попадешь в Зал Тысячи Вздохов, даже в полдень там всегда приятная прохлада и ощущается дуновение ветерка.[/i] Где-то здесь она встретила василиска и провела столько лет в виде каменной статуи… Кали осмотрелась. На земле еще виднелись следы крови – но тело убрали, чтобы не привлекать хищников. Подойдя к полуразрушенному куполу, женщина опустилась на колени и начала разгребать землю. Наконец, она нашла то, что искала – знакомое древко ее нагинаты торчало из-под обломков каменной колонны. Дерево потеряло свой безупречный блеск, но оставалось таким же прочным – оружие, сделанное для воинов Тысячи было не только изготовлено лучшими оружейниками, но и защищалось специальными алхимическими составами, которые позволяли лезвию не затупляться, а древку сохранять прочность на века. С сожалением Кали поняла, что в одиночку ей не справиться – нагината плотно застряла, придавленная огромным куском мраморной колонны. Когда Кали вернулась, большинство работников уже заканчивали завтрак и отправлялись на расчистку завалов по указанию Висенто. Завидев Кали, тот учтиво поклонился: - Доброе утро, госпожа. Присоединитесь к завтраку? - Благодарю… Я вижу, что ваши люди ищут здесь оставшиеся ценности? - Совершенно верно, - Висенто слегка наклонил голову, - нет никого, кто мог бы заявить права на все, что здесь погребено, а потому право нашедшего – забрать все себе. - Странно, что спустя столько лет здесь есть, чем поживиться мародерам. - Не мародерам, госпожа, а честным искателям сокровищ. Мало кто отваживается забраться в эти гиблые места – и если бы не мы, эти вещи превратились бы в прах. Мы возвращаем миру ценности древних мастеров. И получаем за это свою награду. - Что, Висенто, уже рассказываешь гостье секреты нашего ремесла? – раздался от шатра насмешливый голос Хамаила, - смотри, как бы она не оказалась шпионкой желторясников… Хозяин каравана подошел к краю поляны и подал знак слуге – старик торопливо поднес ведро с водой и сомнительной чистоты полотенце. - Раз уж вы теперь знаете о цели нашего путешествия, быть может, расскажете, где тут стоит копнуть поглубже? Я смотрю, вы уже успели прогуляться с утра… Кали равнодушно пожала плечами: - Не вижу смысла отказывать в вашей просьбе. Если Самума больше нет, неважно, кто растащит его добро. Но у меня будет ответная просьба… Здесь неподалеку лежит мое оружие. Я хочу, чтобы ваши люди достали его. И если оно цело – вернули мне. - Непременно, непременно, госпожа, - ответ Кали явно обрадовал Хамаила, - Висенто отдаст все необходимые распоряжения по поводу вашего меча, пока мы продолжим беседу. - Не меч. Нагината. Это подобие копья с плоским лезвием. Или, если хотите, короткий меч с очень длинной рукоятью. - Мне не приходилось слышать о таком… Впрочем, сейчас все намного проще, чем раньше. Как бы ваше оружие не называлось, мы достанем его. Хамаил подошел к шатру и одернул полог, сделав приглашающий жест рукой. Когда Кали зашла внутрь, он плюхнулся на подушки и потянулся к кувшину с вином. - Не отказывайте себе в вине! Здесь это редкое удовольствие, а я не каждый день буду предлагать разделить со мной кувшин. Кали слегка улыбнулась: - Так может не стоит расходовать редкий напиток, пока нет подходящего повода? - Как это нет повода? – Хамаил всплеснул руками, - Ваше появление здесь – лучший повод! Даже если мне повезет найти личные покои Тирана, вряд ли добыча оттуда будет столь же невероятной, как вы… Кали недобро прищурилась: - Я не советовала бы тебе считать меня своей добычей… - Что вы, что вы, госпожа! Вы моя гостья… - Хамаил снова прищурился и оценивающе посмотрел на Кали, - По крайней мере, до тех пор, пока мы не договоримся о дальнейших отношениях. Ох, полно, не смотрите на меня с таким подозрением! Я говорю лишь о взаимовыгодном сотрудничестве… Скажем, вы будете рассказывать мне все, что интересует меня – а я поведаю вам все, что наверняка заинтересует того, кто пропустил… ммм…. скажем так, события нескольких последних лет. Хамаил подлил себе вина, сделал большой глоток и довольно причмокнул. - Видите ли, в чем дело… Мир изменился сильнее, чем вы можете себе представить. И без помощи опытного и честного человека вам все равно не обойтись. Так почему бы вам не довериться мне? Кали неопределенно пожала плечами. - Я не рассчитываю получить ваше согласие немедленно, - продолжал Хамаил, будто бы не замечая ее напряжения, - Вы все равно скоро поймете, что Хамаил – человек, слову которого можно доверять. Касуми недоверчиво улыбнулась: - Обычно люди не говорят так о себе, предпочитая, чтобы о них говорили другие… - Ну, так спросите у кого угодно в этом лагере! - Меня не интересует мнение твоих рабов – вряд ли они посмеют сказать дурное о своем хозяине, если им дорога жизнь. - Эээ, нет, моя дорогая, - Хамаил вальяжно раскинулся на подушках, - здесь нет рабов, все они - свободные люди и пошли со мной, потому что я плачу им за работу. Вы должны понять, госпожа, после исчезновения Тиранов такое постыдное явление, как рабство, тоже исчезло. Отныне все люди – свободны и вольны делать все, что захотят! Кали с сомнением покачала головой: - Мне сложно представить, что Великие Маги покинули наш мир… но я готова поверить в это. Но я не верю, что исчезло рабство. До тех пор, пока существуют люди, каждый из них будет стремиться к тому, чтобы заставить других делать то, что ему нужно. - Вы стократ правы, госпожа! Но есть способы лучше, чем принуждение. И когда проклятые колдуны исчезли, люди наконец-то смогли договориться… Если тебе нужны работники – ты им платишь. И работники стараются угодить тебе, чтобы не потерять свой заработок. - Я слышала про деньги – караваны путешествовали между землями Великих Магов и меняли товары на монеты из золота и серебра. Но я никогда не поверю, что деньги заставят кого-то работать усерднее, чем страх потерять свою жизнь. Впрочем, оставим это. Вряд ли ты обманываешь меня, Хамаил – ведь твои слова будет легко проверить. Допустим, я верю тебе. И соглашусь на обмен, который ты предлагаешь – я расскажу тебе о том, что тебя интересует в обмен на твои рассказы о нынешних нравах… Хамаил довольно потер руки и плеснул в оба кубка вина. - Что ж, тогда, наверное, следует начать с твоего имени… - Зови меня Кали. Это не имя – прозвище. Но я к нему привыкла. - Кали… в некоторых наречиях это означает «Темная»… - Не важно, почему меня так прозвали… Считай, что из-за цвета волос. - Что ж, Кали… Расскажи, что ты делала у Самума? Была его наложницей? – Хамаил игриво подмигнул. - Нет, - в голосе женщины послышался металл, - я была его воином. Телохранителем из доверенной Тысячи. Хамаил присвистнул. - Тысяча Самума… - медленно протянул он, - о них до сих пор хотят жуткие легенды, а бабки пугают внуков рассказами о бессердечных воинах, которые уничтожали деревни по приказу злобного Тирана. - Кое что в этих рассказах и правда, - Кали усмехнулась, - хотя большую часть легенд мы придумывали сами. Гораздо легче усмирять рабов, когда твоя слава летит впереди тебя. - Откуда мне знать, что ты не кровожадное чудовище, а? – Хамаил старался выглядеть уверенно, но слова женщины явно сильно обеспокоили его, - Не хотелось бы возвращать тебе твое оружие, а наутро проснуться с отрезанной головой… - Уверяю тебе, мне не нужно оружие, чтобы открутить тебе голову, – Кали явно забавляло его замешательство, - Но я не убиваю без нужды и не питаюсь кровью младенцев. Неужели ты думаешь, что Самум доверил бы свою жизнь безумцам? - Кто их знает, этих Магов… - Хамаил делано отсел подальше, но через мгновение расхохотался, - Ладно, в конце концов, так даже интереснее! Если ты опытный воин, то, возможно, согласишься охранять мой караван, пока мы не закончим тут с делами и не вернемся обратно в Оазис. - Мне знакомо это название. Так называлось небольшое поселение торговцев на пересечении границ владений Великих Магов. - Сейчас это поселение – крупнейший город мира и сосредоточение всего лучшего, что у нас осталось! Эх, Кали… – взгляд Хамаила мечтательно затуманился, - миновали те времена, когда абсолютная власть была в руках четырех Тиранов… Теперь каждый может вершить свою судьбу и, если повезет, стать уважаемым человеком в Оазисе… А уважение в этом городе многого стоит… - Я совсем не уверена, что мне стоит соглашаться на твое предложение, Хамаил… - женщина прервала его разглагольствования, - Если я соглашусь охранять тебя, ничего о тебе не зная, твои враги станут моими врагами. - У меня нет врагов, девочка! – Хамаил назидательно поднял палец, - Все знают, что Хамаил Аль Фаар – свободный торговец, всегда держит свое слово и ни с кем не ссорится. Кали покачала головой: - Это твои слова. Ты прав, мне многое нужно узнать о том, каким стал мир вокруг. И я не хочу связывать себя обязательствами, которые могут помешать мне. Дай мне время до вечера – и я отвечу тебе. Хамаил недовольно пожал плечами, но ничего не сказал. Допив вино, Кали вышла из шатра и отправилась бродить по развалинам дворца. К середине дня Кали нашла Висенто – тот вместе с несколькими работниками выбирал место для следующих раскопок. - Быть может, вы подскажете нам, где находились покои самого Тирана? – лучезарно улыбнувшись, он обратился к Кали. - Проход туда придется расчищать – стены дворца обрушились и все слишком сильно заросло деревьями, - Кали указала рукой направление, - Начните оттуда, там были его личные комнаты. Через полчаса усердной работы ножами, работникам удалось расчистить низкий проход, достаточный, чтобы пробраться по одному. Но к разочарованию Висенто на месте покоев Тирана зияла огромная яма. Сложно было предположить, что послужило причиной ее возникновения - скорее всего, тут произошел взрыв. Одно было ясно, искать тут что-либо ценное было бесполезно. - Я могла бы показать, где находился арсенал… Там могло сохраниться оружие, – сказала Кали. Висенто покачал головой: - Мы нашли хороший запас оружия пару дней назад. Полагаю, это и был арсенал. Видимо, в руинах дворца мы вряд ли найдем что-либо еще… Но есть еще дома приближенных Тирана. Вы можете показать мне, где стояли особняки его советников и вельмож? Кали кивнула и повела Висенто туда, где раньше находилась дворцовая стена. Все поместья ближайших слуг Самума были построены вокруг дворца. Право иметь свой дом и своих рабов даровалось только самым преданным слугам Тирана, и каждый приближенный втайне мечтал об этом. Кали и сама надеялась однажды возглавить армию Великого Мага, жить в прекрасном особняке из розового мрамора и иметь собственных рабов. За границами городской стены, джунгли разрослись не так сильно. Бросив взгляд на горизонт, Кали заметила, что пустыня хоть и отступила, но не так далеко, как могло показаться. Отдаляясь от развалин Сердца Пустыни, местность понижалась, деревья сменялись кустарником и высокой травой, которые постепенно превращались в каменистые пустоши. Особняки вельмож время пощадило больше, чем дворец – кое-где даже сохранились куски каменные потолков и лестниц. - У нас нет времени, чтобы осмотреть все окрестности города, - сказал Висенто после того, как Кали указала ему несколько разрушенных домов, - С чего нам лучше начать? Кали махнула рукой в сторону ближайшего: - Здесь жил главный советник Самума. Судя по следам, этот особняк разрушило не время, – женщина слегка скривила губы в ироничной усмешке и указала на следы копоти на мраморных плитах, - похоже рабы успели после смерти Тирана поквитаться с хозяином этого дома. Он отвечал за то, чтобы поток рабов не иссякал и занимался подавлением восстаний, а потому пользовался особой любовью у подданных Самума… Висенто сделал знак рукой. Двое работников перебрались через остатки стены и полезли внутрь разрушенного дома. Не прошло и минуты, как один из них издал жуткий крик. Копатель, который спустился последним, выскочил бледный, как молоко, и ринулся назад. За ним из-под обломков мрамора выполз крупный скорпион медно-красного цвета. Кончик его загнутого хвоста блестел от яда. Следом вылез еще один, поменьше. Кали, завидев чудовищ, вытащила кинжал и пожалела о том, что не взяла оружие посерьезнее. Со стороны дома все еще слышались вопли второго мужчины, но с каждой секундой они становились все тише. Скорпионы не стали преследовать свою жертву. Как только уцелевший копатель добежал до Висенто, твари развернулись, поползли назад и скрылись в расщелинах. - Назад, их там целое гнездо – заорал он, завидев, что Кали приготовилась к бою. - Надо предупредить Хамаила и остальных, чтобы не лезли сюда, – Висенто недовольно поморщился, - Полагаю, жрачки им на какое-то время хватит, и они не потревожат лагерь. Когда они втроем вернулись в лагерь, Висенто тут же направился в шатер. Через минуту он вышел вместе с Хамаилом. Хозяин каравана подошел к выжившему копателю и кинул ему монету: «Держи, твоя плата за испуг. И держи язык за зубами, нечего остальных пугать». Затем Хамаил взглянул на Кали и прищелкнул пальцами: «А ты – пойдем за мной. У меня для тебя есть подарок». Кали зашла в шатер вслед за Хамаилом и увидела, что возле стойки с оружием стоит ее нагината – очищенная от земли и пыли. Хамаил проследил за ее взглядом и радушно улыбнулся: «Я обещал тебе, что достану твое оружие. Это ж оно, верно?» Женщина кивнула, подошла к стойке и протянула руку. Ладонь привычно обхватила деревянное древко. Кали придирчиво осмотрела оружие – лезвие было идеально острым, будто вчера заточено. - Редкая штуковина, - произнес Хамаил, подойдя ближе и разглядывая нагинату, - Сразу видно, что старая работа – сейчас такого делать не умеют. По правде говоря, сейчас дрянь, а не оружие… Могу себе представить, столько за твою палку можно выручить… – Хамаил задумчиво почесал курчавую бородку. Кали любовно провела рукой по древку нагинаты. Кое-где на дереве остались выбоины, к счастью, не существенные. Сейчас, когда нагината оказалась у нее в руках, Кали вновь чувствовала себя воином, готовым к встрече с любыми врагами. - Ну что, теперь ты вооружена и можешь защищать меня и мой караван, - Хамаил уперся руками в бока и задрал подбородок, - Давай уже, принимай мое предложение! - Я сказала, что дам тебе ответ вечером, - ответила Кали, не отвлекаясь от изучения оружия. - И она еще думает! – Хамаил делано надулся и сердито посмотрел на нее, - Во-первых, ты должна мне быть благодарна – хотя бы за то, что я встретил тебя, как гостью, а не заковал в цепи и не отвез к желторясникам. Во-вторых, ты должна мне жизнь Ихама, хоть он и был порядочным ублюдком… Кали подняла на него удивленный взгляд: - Кто такой Ихам? - Это тот человек, которому ты распорола глотку… Женщина равнодушно пожала плечами: - Он сам виноват, что полез ко мне. Тебе не удастся заставить меня признать этот долг. К тому же, - Кали слегка улыбнулась, - Ты сам сказал, что он не был твоим рабом, а всего лишь получат от тебя плату. А значит, ты должен быть мне благодарен за то, что тебе не придется платить ему. - Но мне действительно есть за что благодарить тебя, Хамаил, - продолжила Кали, задумчиво глядя на хозяина каравана, - Ты вернул мне оружие и был приветлив со мной. Поэтому я, пожалуй, соглашусь на твое предложение. Но не спеши радоваться, – добавила она, глядя, как Хамаил довольно ухмыляется, - Я буду защищать тебя и твой караван только до тех пор, пока мы не прибудем в Оазис.