Говорят, когда-то давно мы жили там, где не было уютных обьятий стен и прочного свода над головой. Обрывки историй, бережно передающиеся жрецами, остатки машин в опустевших кавернах, знаки и барельефы на стенах говорят о страхе, что заставил нас вернуться в спасительный мрак.
Айлур учили нас жить, как они, но где теперь айлур? Их сгубила беспечность и смелость. Они оказались не готовы – но готовы были мы. Наши великие предки сделали подаренные Отцом Млечные горы вечным форпостом, несокрушимой крепостью, спасительным ковчегом для всех гномов, который выстоял даже перед божественным гневом.
Мы живы. Мы устояли. Мы множимся и растем, восстанавливая былые силы. И пока камень над нашими головами крепок – гномов не истребить.

Потомки спасенных

В то время, когда земля и небо Севера горели в разрушительном пламени Исхода, гномы скрылись в глубочайших подземельях Млечных гор и заперлись в колоссальных убежищах от охвативших их родину ужасов. Они верили в то, что камень и сталь защитят их от гнева Отца Машин.
И ошибались.
Управлявшие работой машин руны угасли, оставшиеся без присмотра инженерные системы стали ветшать. В опустевшие коридоры, все еще тускло освещенные искусственным светом, вползли абоминации, не нашедшие места под солнцем: мутировавшие животные и витамерзости, дикая нежить, одержимые духами автоматоны. Под спасительные своды пещер шли выжившие айлур и многочисленные церати – обреченные умереть без обновления крови искусственные слуги звездного народа.
С ними пришли болезни, голод, война и запустение. С ними пришло и спасение – мехатеурги, единственные, кто мог противостоять гибели подгорных машин.

Надежность сводов (склепа)

Были убежища, которые не открылись перед пришедшими с поверхности. Тяжелые створки их дверей были глухи к мольбам и проклятиям. Их обитатели до последнего верили в построенные ими установки – но веры было мало. Одна за другой машины умолкали, погружая тоннели во мрак. Те, кто выжил за запертыми дверьми, больше не гномы. Их называют цвергами, и гномы ненавидят их больше кого-либо еще на свете. Ненавидят и боятся, видя, что скрывается у них внутри.

Наш ветшающий дом

Было время, когда Млечные горы были залиты светом изнутри. Холод, воды и тьма прятались глубоко в недрах, отступали перед могуществом разума и силой его творений. Но все осталось в прошлом.
Гномы ютятся в живых кавернах, где огромные древние машины из последних сил трудятся, чтобы позволить им существовать. Смотрители – мехатеурги оберегают эти реликты, по мере возможностей пытаясь чинить и поддерживать их. Остальное же отдано во власть воде и мраку. Сотни тысяч миль тоннелей и шахт, заброшенных и забытых каверн, выработок, заводов, складов и исследовательских комплексов, подземных ферм, обсерваторий и фабрик затоплены, скрыты за обвалами и стали прибежищем странных и отвратительных существ. Та безопасность, которую гномы искали в камне, теперь есть только за тяжелыми створками врат каверн.

Бремя и выгода чуждой формы

Многие из тех, кто общался с гномами, искренне считают их потомками ушедших под землю людей. Знай они, что предки этих коренастых бородачей обращали фасеточные глаза к свету чужих созвездий, вряд ли бы были к ним столь же доброжелательны. Отец Машин изменил их тела, одел в одежды из человеческой кожи, но гномы – не люди.
Подгорные карлы живут около сотни лет, но редко кто из них умирает своей смертью. Только к старости их начинают беспокоить сырость и спертый воздух подземелий. Диета построена на грибах и плоти подземных существ. При необходимости гномы могут долго голодать, но потом и отъедаются по возможности «про запас». Им не всегда легко переварить обычную пищу, особенно сдобренную приправами. Несмотря на свою кажущуюся скудной диету гномы обычно сильны и в драке не уступят человеку, несмотря на низкий рост. Рассерженные гномы кричат, но доведенные до белого каления – скрипят. Этот странный насекомый звук может кому-то показаться смешным, но после встречи с его источником уже бывает не до смеха.

Кто выведет нас из тьмы?

Часть гномов возлагает свои надежды на Проводников, рожденных или ставших близкими к идеалу Гнома. В Золотых королевствах лидерство Проводников неоспоримо, но Вольные Каверны или Рунная Шестерня избрали свой путь общественного устройства.
Но даже не считая лидеров, гномы – умная и цивилизованная раса. Единственное, что не дается им – оккультные науки, связанные с сильной душой. Разумеется, их профессии отличаются от человеческих – скажем, гномы по объективным причинам очень редко разбираются в траволечении или, скажем, изготовлении луков, но с другой стороны много ли наземников знают толк в свойствах растущих в штольнях грибов и плесеней?
Большинство гномов ни за что не выйдут на поверхность добровольно, а оказавшись там, будут страдать от многих неудобств – примерно как вынужденный жить под землей человек. Лишь потомки переселившихся в Тэнльбург гномов без ужаса смотрят в недосягаемый небесный свод, который не опирается на стены и колонны…

Труды и заботы гномов

• Распространено заблуждение о том, что любой гном – знаток в поиске ископаемых и руд. Это не совсем так. Гномы не знают себе равных в горнопроходческих работах, шахтерском труде и обычно имеют понятие о маркшейдерском деле. Но им будет крайне затруднительно отыскать месторождения по признакам снаружи, на поверхности, с которой они не знакомы и которую боятся.
• Гномы всегда озабочены поиском и удержанием подземных территорий. Отряды гномов пробираются по заброшенным тоннелям, заносят на карты последствия обвалов и подтоплений, ищут секретные переходы и способы безопасно уничтожать гнездовья опасных обитателей подземелий. Им приходится оборонять ведущие на поверхность ходы, чтобы не прервались питающие их сосуды торговли, сопровождать мехатеургов к затерянным в толще гор машинам, которые качают внутрь воздух и поддерживают уровень подземных вод.
• Гномы Рунной Шестерни ведут нескончаемые войны с цвергами Кайзерата, войны с необычной для поверхности диверсионно-разведывательной тактикой. Крупные военные отряды не работают в условиях пещер – узкие проходы, нехватка пищи и воды, уязвимость к ловушкам делают их бесполезными. Поэтому цверги и гномы воюют силами небольших отрядов, которые проникают глубоко на территорию врага, разрушая инфраструктуру и охотясь на караваны с провизией.
• На западе Млечных гор глубоко под землей есть стволы шахт, ведущие на сверхглубокие уровни подземелий. Поселения вокруг них неприкосновенны, их снабжение бесперебойно, а живущие там никогда не выходят наружу. Эти шахты и откачивающие из них подземные воды насосы – единственные ворота в неизведанный и кошмарный пласт Плесней, заразной формы грибницы, которая, быть может, обладает разумом. Стражи Плесней то и дело загоняют обратно пытающихся подняться на поверхность грибожителей, сжигая их из огнеметов и заливая алкагестом. Но успеют ли Грибных дел мастера найти яд, способный убить грибницу до того, как обитатели корней гор отыщут какой-то иной путь наружу?