Безумие продолжается! И в этот раз оно было феерическим! Вас ждет Тайна Тыковки!!!

***

Никс устало шла в сторону деревни, оставляя старый вяз за своей спиной. Теперь под вязом покоилась её подруга, Кристабелла. Райн, Алун и Грюлинда отныне покоились в Темнице Узурпатора. Никс снова осталась одна… Нет, с ней все ещё была леди Костик Фон Скорн.

Костик, из-за которой они и оказались здесь. От горя она почти окончательно спилась. Что самое страшное – почти наверняка их преследует зловещий Шут Филз, жестокий наниматель группы Никс, которого они надули.

Остается только вернуть Костик в Ворнхейм и надеяться на милосердие и удачу.

Такие мысли тревожили Никс, когда она увидела троих странников-незнакомцев. Когда они оказались совсем близко, она смогла их разглядеть… И тут же узнала одного из путников.

— Ты?! – тут же вырвалось злостью из её груди.

Перед ней стоял бывший член её племени, Рей. Его было сложно с кем-то спутать – он альбинос. Неестественно бледный, бесцветные волосы, красные глаза. Двуручный меч на плече. Выцветший и рваный красный плащ.

Его изгнали из племени за убийство.

От неприязни Никс демонстративно сплюнула перед ним на землю.

— … Да это же Никс! – Рей широко улыбнулся, а голос рейнджера звучал дружелюбно, — Как же я рад встрече! Что ты делаешь в этой дыре?

Голос девушки стал немного мягче.

— Я смотрю, Ворн приглядывает за тобой, раз ты ещё жив.

Рей пригляделся к Никс. Ноги испачканы в земле. Покрасневшие пальцы. Измученный вид. Притороченная к рюкзаку лопата. Она что-то закапывала только что.

Или кого-то хоронила. Может, ей нужна помощь?

— Позволь я представлю тебе своих спутников, — Рей обернулся к двум молодым мужчинам, — знакомьтесь, это Никс, моя землячка. А это – сир Бенедикт МакКлинток-Барбери, паладин Первого Ордена!

Это был невысокий и очень худой светловолосый мужчина. Но статный. На нем были отличные тяжелые доспехи. Он молча поприветствовал Никс. Она уважительно поклонилась в ответ. Паладин Первого Ордена! Вот это встреча.

— Второй мой спутник… он Монах. Из какого-то братства в горах. Мы зовем его братом или монахом, потому что у него нет имени.

Совсем ещё юноша, тоже худой, но смуглый и темноволосый. Он был в одной набедренной повязке, но торс был обмотан цепью и веревками. За спиной – огромный рюкзак, деревянные шесты, а в руках – алебарда. А на его щеке…

Татуировка. Паук. Совсем как у зловещего Филза. Нет. Нет-нет-нет…

Никс попрощалась с ними как можно скорее, и, пытаясь скрыть панику, побежала к фургону. Трое мужчин глядели ей в след в замешательстве.

***

Вечером, все четверо сидели в деревне и допивали остатки местного самогона. Да, Никс неожиданно вернулась к прибывшей троице. Потому что у неё был план.

Если этот «монах» послан Филзом, чтобы вернуть Костик и поквитаться с Никс и её группой, то у неё большие проблемы. Она не сможет справиться с ним одна (его же будут защищать Рей и сир Бенедикт), но она знала того, кто сможет.

Ужасный старик из головы-башни, Узурпатор.

Поэтому, она решила заинтересовать группу гигантской головой. Само собой, она не стала упоминать о леди Костик, но подробно пересказала все, что удалось выяснить о Темнице Узурпатора. И она клюнули.

— Если это правда, то башня полна еретической магии, — заявил паладин, — Я должен с этим разобраться.

— Это очень интересно, расскажите обо всем как можно подробнее! – Монах хотел подробностей…

Как бы там ни было, план сработал – завтра утром они решили отправиться исследовать голову. Успокоившись, Никс попрощалась с новыми знакомыми и пошла спать. И следить за леди Костик.

***

Костик Фон Скорн похрапывала в фургоне после очередного возлияния. От неё страшно разило вином.

Никс услышала шаги – к ней пришел Рей. Он раскурил трубку и предложил пообщаться. Никс увела его от фургона. После разговоров о родной земле, где он так давно не был, Рей неожиданно сменил тему:

— Я говорил с местными. Ты сказала, что осталась одна, но они говорят, что с тобой есть ещё одна женщина. Ты не стала нам о ней рассказывать. У вас серьезные проблемы, верно?

Никс вгляделась в его лицо, освещенное тлеющим в трубке табаком.

— Давно ты знаешь этого Монаха, твоего спутника?

— Да, мы уже довольно долго вместе путешествуем.

— А в последние несколько недель вы случайно не бывали в Ворнхейме?

— Нет, — Рей отрицательно покачал головой, — очень давно там не были.

Никс задумалась. Если это правда… Но почему тогда у Монаха татуировка, как у Филза…

— Мы… Я… Спасаю эту женщину. Мы увезли её из Ворнхейма, и нам действительно угрожает опасность.

— Послушай, Никс, ты моя землячка, и я страшно рад нашей встрече. И буду рад тебе помочь. Сэр Бенедикт – настоящий рыцарь. Спасти двух дам для него – только в радость. Монах – очень хороший человек, и тоже не откажет в помощи. Но ты вольна сама решать, нужна ли тебе наша помощь. Завтра мы отправимся мстить за твоих товарищей и разбираться с чудовищным стариком, и ты убедишься, что мои спутники – отличные ребята.

Они постояли под ночным небом ещё немного, и разошлись. До завтра.

***

При свете полуденного апрельского солнышка Монах висел на веревке, зацепленной крюком за решетки в «окнах» второго этажа – глазах головы. Поднявшись на самый верх, он заглянул внутрь.

Четыре светящихся монстра бродили по комнате и не обращали на него внимания. Монах стал спускаться к подножию головы, где его ждали остальные.

— Ловко, — заметила Никс, когда Монах спустился, — у Кристабеллы не получилось туда забраться.

— Это сущие пустяки для монахов Храма Паука, — ответил он.

Никс сдавленно посмеялась.

Они сидели у костра недалеко от головы. Рядом стоял фургон. Утром Никс познакомила трех мужчин с Костик. И те до сих пор не попытались схватить леди фон Скорн или сделать девушкам что-то плохое. Это… успокаивало.

Вчера вечером Монах расспросил местных об этой Голове. Ему рассказали, что у местной старухи-знахарки перед смертью было видение. Мол, в этой башне-голове скрыта Золотая Сфера, которая может исполнять желание.

Хоть это и были просто слухи, когда Монах рассказал это остальным, желания изучить эти смертельно опасные руины прибавилось.

Группа решила дождаться ночи. Были предположения, что в отсутствии света в башне что-то изменится. Возможно, с чудовищным стариком можно будет даже поговорить…

***

Солнце скрылось, а храбрый Монах вновь висел у зарешеченных окон. Комната была пуста. Он бросил сквозь решетки несколько камушков в дверь, за которой обитал старик.

Спустя минуту дверь со скрипом отворилась. Древний, искореженный и зловещий старик покинул свою обитель. Он потянулся, и Монах разглядел его длинные ужасные когти.

— О, господин! – воскликнул Монах, — Мы смогли найти вас! Господин, Триархии давно нет, и теперь мы сможем вытащить вас отсюда!

«Ха, ловко придумано» — тихо решил про себя Рей.

— Помочь мне? – прохрипел в ответ старик замогильным голосом, — Триархия… Как давно я не слышал это слово. Да, вы можете мне помочь. Сфера наверху. Её нужно установить в правильном порядке.

— Как нам узнать этот порядок, господин?

— Есть схема, внизу, в подвале. Но там источник этих тварей, и источник света. Они не любят темноту, поэтому ночью скрываются там. Проклятые твари… Мучают меня. Но я приловчился, я скрываюсь от мучительного света, здесь, в темноте… Так давно…

Никс тяжело вздохнула. Получается, ночью наверху безопасно? И со стариком можно просто поговорить? Если бы они пришли сюда ночью, Кристабелла, Райн, Алун, Грюлинда…

— Господин, — снова обратился монах, — как нам справиться с тварями в подвале?

— Приходите туда днем. Днем они разбегаются по всей башне, и там их будет намного меньше. Вы увидите схему созвездий, в правильном порядке установите сферу, и твари исчезнут навсегда – источник будет разрушен!

— А если мы разрушим магический круг на первом этаже?

— Будет ужасное. Вы выпустите на волю этих тварей.

Сиру Бенедикту показалось, что старик тихо добавил «И меня».

— Господин, мы можем вам ещё как-то помочь? – спросил Монах.

Старик немного помедлил с ответом.

— У вас не найдется сдобной булочки?.. Я так давно не чувствовал вкуса.

Испытывая настоящую жалость к этому существу, Монах просунул лепешку сквозь прутья клетки. Острые когти ринулись к ней, хватая лепешку и оцарапывая руку юноши. Решив больше не испытывать судьбу, тот спустился вниз.

Сир Бенедикт принял волевое решение:

— Мы должны со всем этим разобраться. Идем, взглянем на эту сферу.

***

Следуя за паладином, группа поднялась на второй этаж. Из подвала словно сочилось странное свечение. По пути им не встретилась ни единая тварь.

Старик был прямо перед ними. Недавно он порешил троих друзей Никс. Просто искромсал их своими когтями. Сейчас он медленно жевал лепешку. Никс, боясь, что он её узнает, пряталась за спинами мужчин.

Они взглянули на длинную веревку посреди комнаты, по которой можно было забраться на третий этаж. На ней все ещё висела лампа Никс, оставленная вчера.

— Вы не возражаете, если мы поднимемся наверх, господин?

— Если вы не будете трогать мою Тыковку.

Группа переглянулась.

— Как к вам можно обращаться, господин?

— Я… Я…

Старик умолк, словно не помнил.

— Господин, — в этот раз к нему обратился Рей, вспомнивший о товарищах Никс, — мы можем забрать трупы людей из вашей комнаты?

— Так вы с ними заодно? – зашипел старик, — ВЫ ПРИШЛИ МУЧИТЬ МЕНЯ?!

— Нет-нет-нет! – хором затараторили все, — Просто наша религия требует, чтобы мы их похоронили!

Помолчав пару мгновений, старик ответил: «Я скинул их тела в подвал, к тварям».

Рей поспешил подняться по веревке наверх, на третий этаж. Он оказался в комнате, на стенах которой были изображения бородатых лиц, корчащихся в агонии. Была и дверь, ведущая дальше.

Как только по веревке забралась Никс, вверх полез… Старик. Но он не отзывался их на голоса, не обращал на людей внимания, и, поднявшись на третий этаж, прошел в ту самую дверь.

Рей тут же свесился из дыры в полу, и показал своим спутникам, оставшимся внизу, на дверь в покои Старика.

«ЛУТАЙТЕ» — недвусмысленно намекал он. Рей оставался на шухере, следя за стариком, а Никс велел спускаться вниз и прикрывать группу из лука. Если что.

Это было рисковое предприятие. Паладин и Монах наотрез отказались в нем участвовать. Поэтому обыскивать комнату Старика отправилась храбрая Никс. Прихватив с собой свою лампу. Она тихо забралась внутрь и закрыла дверь.

Не описать словами то напряжение, что испытала группа.

Когда Никс вернулась, она показала все, что удалось найти: горсть медных и серебряных монет… Ничтожная сумма.

Прейдя к выводу, что эти монеты не стоят возможной ссоры со Стариком, группа попросила Никс вернуть их на место…

Каким-то чудом, Старик все ещё был наверху и не знал, что за балаган они устроили.

***

Не найдя сокровищ в комнате Старика, группа поднялась наверх. Во второй комнате старик навис над странной каменной ванночкой. Вокруг неё на полу были вырисованы какие-то символы, бурой пастой (засохшая кровь?). Что внутри ванночки было не разглядеть – чудовищный Старик загораживал от всех свое сокровище. «Тыковка»?

Герои прошли через последнюю дверь, в третью комнату. Похоже, они оказались посреди короны на вершине каменной головы. Здесь не было потолка, над их головами виднелось ночное небо. Посреди комнаты стояла огромная, выкованная из меди и латуни, армиллярная сфера. Гигантский астрономический инструмент, представляющий собой модель звездного неба.

Старик бормотал себе под нос: «Нужно выставить в правильном порядке… Не верные звезды… Другие созвездия…»

— Господин, — обратился монах, — Если мы коснемся сферы, ничего плохого не произойдет?

— Нет… Вы живые, в отличие от меня. У вас есть судьба. Меня лишили её. Вороны Триархии казнили меня, а потом меня воскресили в этом теле. Благодаря сфере, вы можете увидеть будущее… Или прошлое…

«Так значит он – нежить!» — поняли из его слов присутствующие.

Сфера. Это ли то самое Оружие Узурпатора? Или та самая Сфера Исполнения Желаний?

Самым смелым оказался сэр Бенедикт. Он решил проверить могущество этого инструмента. Паладин принялся «настраивать» сферу под текущее положение звезд. Около часа он крутил подвижные детали сферы, вновь обращая свой взор на небо, сопоставляя небосвод с его образом на этом устройстве.

Монах тем временем встал на плечи Рея и привязал веревку к зубцу Короны. Забравшись, он привязал ещё одну, но эту уже спустил на улицу, по внешней стене головы. Теперь, если они захотят, то смогут проникнуть на третий этаж, минуя винтовую лестницу и старика.

Когда паладин закончил, и на сфере выстроилось текущее положение звезд, его посетило видение. Посреди темноты он увидел зеркало со своим отражением. Внезапно кто-то ударил его отражение ножом. Оно умерло. А Бенедикт так и остался стоять перед пустым зеркалом.

Когда паладин пришел в себя, он пошел к Старику и первый раз заговорил с ним:

— У меня лишь один вопрос. Что питает силу этой сферы?

— Сам мир… Звезды…

Сир Бенедикт задумался. В религиозных текстах Ворнитов ничего не было сказано о подобной ереси, хотя ересь это все равно напоминало. Не говоря больше ни слова, он покинул Башню, и все остальные последовали за ним. Старик продолжал охранять свою «Тыковку». Чтобы это ни было, Старик не дал нам это увидеть.

***

Утром группа совещалась.

Рей не хотел лезть в подвал. Старик сказал, что там их будет «мало», но «мало» — относительное понятие. Даже одна тварь может тебя убить. Кроме того, наличие там чего-то ценного было крайне сомнительным.

Никс придерживалась того же мнения.

Монах хотел освободить Старика.

— Нет, — твердо произнес паладин, — Это исключено. Он – нежить, и не должен существовать. Я оставил его там, потому что понимаю, что не смогу с ним совладать. Но я сообщу об этом создании в Крепость Ворон. И тогда мы, Первый Орден, положим конец этой нечисти.

— Тогда давайте спустимся в подвал и уничтожим источник тварей, — воскликнул Монах, — там может быть что-то ценное!

— Ценное… — прошептал Рей, — «Тыковка»…

Старик оберегает свою «Тыковку». Вдруг это – что бы это ни было – действительно нечто ценное? Группа решила попробовать залезть на третий этаж по сброшенной вчера веревке, привязанной к зубцу короны, и минуя тварей и старика добраться до «Тыковки».

Против был только Монах:

— Там куча тварей, о чем вы думаете?!

— Тварей точно куча в подвале, а есть ли они наверху – ещё вопрос, — ответил ему Рей, и полез по веревке. Лучше бы мы послушали Монаха.

Рей свалился. Веревка была слишком тонкой, зацепиться было не за что. Он выбился из сил, но не ушибся. За ним полезла Никс. Ей тоже не хватило сил и ловкости.

Тогда храбрый сир Бенедикт снял свой доспех и полез наверх. Ему сил хватило.

Когда сир Бенедикт забрался на корону и по второй веревке стал спускаться в комнату со сферой… Шесть тварей застигли его врасплох.

Они слышали крики храброго паладина, но ничем не могли помочь.

***

Гибель Бенедикта стала для них ударом. Теперь это было скорее делом принципа. Группа вошла на первый этаж. Впереди, за кругом, маячили светящиеся призраки. Твари не могут пересечь круг.

— Сюрприз, подонки, — произнес Рей, держа в руках лук с уже натянутой тетивой. Они с Никс безнаказанно порешили двух тварей, и те отступили на лестницу, в подвал.

Лестница узкая. Сражаться на ней с тварями можно только один на один. И это было группе только на руку. Запуганные стрелками твари затаились в подвале и больше не высовывались, не реагировали на шум и провокации.

Они решительно двинулись в подвал. Двуручным мечом на винтовой лестнице не помашешь, и Никс вооружила Рея одним из мечей Кристабеллы. Он также надел доспех Бенедикта. За ним – Монах, своей алебардой он сможет доставать тварей из-за спины Рея. Никс прикрывает отход и следит, чтобы твари сверху их не зажали.

Они прошли первый виток лестницы. На ступеньках лежали тела – Райн, Алун… Рей подобрал щит Алуна, молча поблагодарив товарища Никс.

Пройдя второй виток лестницы, они оказались в подвале. Чудесная фреска на потолке, изображающая звездное небо, ярко светилась, освещая комнату. Поэтому группа отчетливо видела зарешеченный альков впереди, старинный саркофаги по краям комнаты, и четырех чудовищ, бросающихся в бой.

Храни нас Ворн.

***

Герои все ещё стояли на лестнице, так что тварям приходилось атаковать по одному. Рей легко справился с первой – закованного в броню, его было нелегко ранить! Но призрак, выглядевший как человек из стекла с острыми гранями, торчавшими из него, бросился на него всем телом и вонзил острые осколки в лицо и шею рейнджера.

Такой удар легко убил бы Райна, Алуна, Кристабеллу…

Но Рей выжил. Ослепленный яростью, он замахнулся слишком сильно, и, поскользнувшись на ступеньке, кубарем выпал в комнату. Прямо в лапы ещё двум монстрам. Стеклянный призрак обратил свой взор на Монаха.

Стекло пронзило плоть юноши, кровь залила лестницу. Ещё бы чуть чуть – и Монах был бы мертв! Но он, словно не чувствуя боли, совершает невероятный удар своей алебардой, раскалывая призрака на тысячи сверкающих осколков!

Ниск не может помочь им – она следит за лестницей, прикрывает отход, а теперь и тяжело раненного Монаха от тварей, что могут спуститься со второго этажа…

Рей подскакивает на ноги, и лишь благодаря щиту Алуна отбивает атаку монстра. На рекламе «Сытных Ребрышек» остается большая трещина. Взмахом меча Рей расправляется с проклятой тварью. Осталась одна.

В свете колдовского барельефа они кружились с призраком в смертельном поединке. Силы были равны. Это продолжалось минуту, другую… Пятую… Атака за атакой приходилась мимо, никто не мог взять вверх. Рей стиснул зубы.

Рискуя собой, на помощь ринулся Монах! Но тварь не давалась. Когда нервы Никс не выдержали, и девушка уже бросилась на подмогу мужчинам, она услышала оглушительный стон.

Последняя тварь растворилась в воздухе от удара меча.

Бой с последней тварью длился десять минут. Обессиленный Рей уселся на пол.

Победа?..

***

Не теряя ни секунды, Никс принялась перерисовывать на пергамент (подобранный из карманов мертвого Райна) схему созвездий, изображенную на барельефе.

Монах обнаружил посреди комнаты сияющий круг на полу, исписанный странными символами. И два мертвых тела, вероятнее всего, принадлежавшие тем самым приключенцам, о которых Никс слышала в деревне. Труп женщины, вероятнее всего жрицы Ворна, был облачен в необычную броню, ржавчина на которой словно светилась. Второй мертвец при жизни был вооружен множеством кинжалов, а в его сумке лежало семь пузырьков с загадочными жидкостями.

Монах собрал вещи этих людей (если твари исчезнут, они обязательно их похоронят), а к странному кругу из символов подходит не стал – осмотрел на расстоянии, но ничего не понял.

Когда карта созвездий была готова, они бросились наверх, по пути подобрав тела братьев Ягеров. Интересно, где тело Грюлинды?.. Выбравшись из Каменной Головы, они устало пали на землю и принялись ждать ночи.

Ягеры присоединились к Кристабелле. Две новых могилы под вязом.

***

Этой ночью они отправились к армиллярной сфере. Старик, похоже, сидел в своей комнате. На третьем этаже его не было, и герои смогли увидеть, что за сокровище сторожил Узурпатор. В каменной ванне лежал собранный буквально по пылинке клочек земли… Из которого пробивался маленький росток тыквы. Должно быть, семечко случайно попало в башню, и старик надеялся вырастить её и съесть, ведь он столетиями не чувствовал вкус…

Паладин Бенедикт погиб из-за тыковки.

***

Храбрая Никс устанавливала указанный на барельефе порядок. Никто не знал, чем это закончится. Но только она осмелилась сделать это.

Когда дело было сделано, башню начало трясти, а сфера… Развалилась. Осколки меди и латуни усеяли пол комнаты. Не зная, что ещё может случиться, группа бросилась к привязанным к каменной короне веревкам и как можно быстрее спустилась вниз.

Утром они убедились, что твари действительно исчезли.

Тела двух приключенцев, найденные в подвале, тоже остались лежать под вязом. Как и храбрый сир Бенедикт МакКлинток-Барбери.

***

Детальный (почти) осмотр подвала показал, что драгоценные камни, изображавшие звезды на барельефе (кстати, он перестал светиться), были всего лишь стекляшками. Никс решила изучить странный круг на полу внимательнее. Случайно встав на него ногой, она одновременно осознала три вещи:

1. Похоже, символы круга – это некие слова на архаичном диалекте всеобщего.
2. Она не умеет читать.
3. Круг, словно корка льда, треснул под ней, и она падает вниз.

— НИКС! – хором закричали Монах и Рей.

Она провалилась в темный каменный колодец. Осколки магического круга осыпались под ней, но сама она лежала… На костях. Человеческих. Взрослых людей… И детей. Никс вспомнила призраков с лицами маленьких детей. Вот значит, откуда они появлялись.

— Все нормально, я ушиблась, но жива!

— Там есть золото? – спросил Монах.

Когда Никс вытащили из проклятого колодца, группа с опаской пригляделась к саркофагам. На них были изображены воины с птичьими головами. За зарешеченным альковом тоже покоился такой саркофаг, но он был выполнен куда более искусно. Всего в комнате было четыре саркофага, и ещё один в алькове.

— Вороны Триархии… Те самые, что казнили Узурпатора?

Было очень страшно вскрывать эти саркофаги. Кто знает, какие ловушки, древние проклятия или воины-мертвецы могли там оказаться?

Они вскрыли первый. Там лежал скелет человека, голову которого заменили на череп ворона-слепца – это огромных размеров вороны, обитающие в окрестностях Ворнхейма. Ничего ценного. Пока группа вскрывала саркофаг, всех чуть не хватил удар. Справляясь со страхом, они вскрыли второй. То же самое. Трясущимися руками вскрыт третий. Труп и вороний череп. Они уже были готовы уйти, но всё же заглянули в последний.

Там лежал скелет, который сжимал в руках золотую булаву. Неужели повезло?

Они выбрались на поверхность, на свежий весенний воздух. Они все же нашли сокровище. Они все же остались живы. Никс посмотрела на солнце и улыбнулась.