Точки над i в вопросах лояльности.
Когда совет, наконец, был закончен, Ким подошла к Дайдоджи Юджи.
- Юджи-сама, - вежливо обратилась к нему девушка, - я хотела бы получить дальнейшие распоряжения. Я подчиняюсь вам, а не Тсуме Рецу-сану.
- Я пока не могу отпустить вас, - сказал предводитель Соколов. – Давайте дождемся приезда Магистрата.
Кимико рассказала о ему о визите Слепого Пса и его предложении.
- Возможно, вас это заинтересует, - предположила девушка.
- Возможно, - кивнул Юджи. – Приведите его ко мне.

Иногда достаточно просто спросить. Поиски монокля приводят Ким к неожиданному открытию.
Видя, что Юджи действительно поглощен делами, Кимико решила сама расспросить Арису, стоявшую на часах в день ее прибытия в долину Кинтай, не видела ли она чего-нибудь или кого-нибудь подозрительного. Алая Леди все еще находилась в лазарете, отходя от тяжелых ранений, полученных в бою за Тоши Ранбо. Самурай-ко стали вслух проговаривать все, что помнили о том дне.
- Ронин Бенджиро стоял со мной на часах, - вспоминала Ариса. – И там еще был монах… Бродил вокруг несколько дней, хотел наняться к Рецу, но после вашего приезда я его больше не видела. В то утро он еще точно был там.
Кимико почувствовала, как ее сердце, сжавшись, выбилось из ритма.
- Вы помните его имя?
- Шина, кажется.
Какита Шина, принявший сомнительные дары Стелящейся Тьмы! До того, как Тьма коснулась его, он был неизменным соперником Ким во всех делах, учебе, дуэлях, борьбе за внимание сенсея и влияние в классе, блистательным, ярким, харизматичным и неизменно колким и едким в адрес девушки. Шина сорвал первый поцелуй с губ юной ученицы Академии, о чем Кимико никогда не хотелось бы вспоминать. Шина был единственным, кто сумел победить ее на дуэли. Он сбежал из монастыря, в который его поместил Тошимоко, и Кимико ждала встречи с ним, но не думала, что она случится так скоро.
- Если вы когда-нибудь снова увидите его, не подавайте виду, но сразу же сообщите мне, хорошо? – Кимико взяла Арису за руку и посмотрела ей в глаза, стараясь донести до нее всю важность этой просьбы. Ариса кивнула. Ее тонкие пальцы сжали ладонь Ким.
- Я попрошу Чику-сан, чтобы она уделила вам свое внимание, - сказала Кимико и вскоре выполнила обещанное. А так же отправила Джинаве бутылку отличного саке из запасов Икома Маничиру.

Кимико получает первый урок о пользе осторожности, вреде пьянства и том, что нельзя недооценивать простолюдинов.
А так же знак внимания от врага, считающего себя ее учеником и последователем.
Кимико решила не теряя времени навестить Слепого Пса в опиумной курильне и передать ему приглашение Юджи. Ариса и Джинава все еще были в госпитале, и Ким попросила Бенджиро составить ей компанию.
- Мне кажется, мы с вами учились вместе? – Ким решила прямо прояснить этот вопрос, прежде чем положиться на него.
- Да, я выпускник Дуэльной Академии Какита, - кивнул тот.
Она не стала одевать доспех, но взяла с собой верное но-дачи.
Молодые самураи шли по городу, и Ким казалось, что сами улицы смотрят на нее.

Юные дуэлисты заняли отдельный кабинет в курильне и заказали для начала токкури саке и по трубке опиума.
- И передайте Слепому Псу, что я жду его, - велела Ким покрытой с ног до головы татуировками девушке, принявшей их заказ.
Там, где пьют саке, зарождается дружба. Ким чувствовала, что и на этот раз старая поговорка не обманула. Беседа текла легко и непринужденно.
- Сенсей приглашал вас в дома гейш после занятий? – поинтересовалась Ким. От выпитого по ее телу разлилось приятно тепло, а каждая затяжка делала мир вокруг немного ярче,
- Да, и поверьте, это весьма сомнительное удовольствие – слушать сетования пьяного мастера.
- Думаю, все же менее сомнительное, чем чувствовать свою ущербность, понимая, что каких бы успехов я не достигла в тренировках, его внимание будет принадлежать ученикам более свободных нравов, - Ким покачала головой, прогоняя дурные воспоминания и улыбнулась, показывая свое ироничное отношение к сказанному. – Впрочем, теперь все это уже не важно. Давайте я угощу вас «тройным ударом», рецепту которого научил меня Тошимоко-сан? Но только в конце вечера, сейчас мне предстоит небольшой разговор с местным хозяином.

Слепой Пес без церемоний вторгся в их уединение, окруженный четырьмя крупными охранниками. Со злобным, чванливым, презрительным выражением на лице он подошел к столику, крутя между пальцами монету в пять бу.
Ким отложила трубку, собираясь начать разговор, но Слепой Пес перебил ее. Резким движением он бросил монету в чашечку с саке, стоящую перед Ким.
- Вышвырните их отсюда! Самурайским выскочкам не место в моем заведении, - Слепой Пес надменно посмотрел на молодых ронинов.
Ким поднялась, выхватывая но-дачи. Бенджиро саке и опиум сильно ударили в голову, и он, встав, не сумел удержаться на ногах и повалился под стол.
Слепой Пес снял с пояса длинную трубку, привлекшую внимание Ким еще в их первую встречу, и выдул в лицо девушки облако дыма. Знакомое дуновение коснулось ее щеки, растрепав волосы и защитив от едкого дыма. «Мамоно?», - пронеслось в голове у Ким. Стремительно взмахнув трубкой, как мечом, Слепой Пес выбил но-дачи из рук самурай-ко.
Ким выхватила катану, но ее первый удар не достиг цели. (Слепой Пес выигрывает инициативу. Заявка Ким – full attack stance, one strike two cuts,5 райзов для сплита на первом ударе. Промах. Второй удар – успешно на 50 пойнтов дамага.)Девушка сумела поразить лишь одного из нападающих, прежде чем остальные телохранители Слепого Пса схватили ее.

Кимико слушает монологи, узнает много интересного, страдает от унижения, но в целом выходит сухой из воды.
Тьма понемногу отступила, но Кимико не сразу смогла понять, где она находится, и что с ней случилось. Связанная по рукам и ногам, она висела вниз головой в темном, вероятно подвальном помещении без окон. Бенджиро был все еще без сознания и находился в таком же положении. Голова ужасно болела и кружилась, как от жестоких побоев, так и от недавнего опьянения.
Слепой Пес высокомерно смотрел на пленников. Он курил свою длинную трубку и прохаживался перед ними быстрым шагом, постоянно пребывая в движении, чем только усиливал барабанный бой в ушах Ким.
Взяв в руки но-дачи последней справедливости, он с благоговением провел рукой по лезвию.
- Как такой великий клинок мог попасть в руки такого ничтожества, как ты? Ты хоть знаешь, что за меч ты носила? – Слепой Пес снова принялся прохаживаться перед пленниками, куря трубку. Его движения становились все более резкими и стремительными, а речь изобиловала непонятными Ким словами и оборотами. Она понимала диалект, на котором он говорил, лишь частично. – Возможно, он старше самих Ками! Им сражались предводители огров, вновь и вновь восстававших против власти Фу Ленга. В руки людей он попал более пятисот лет назад, когда Сун Тао отбывал срок – что бы потом не наврали о возвышенных причинах его пребывания там - на Стене Каю. Клинок перековали под человеческую руку, и Хида дайме отдал его Сун Тао. Но когда он умер, совершив много подвигов во имя свободы простого народа, его ученик Терумуто решил раздать копии его учения семи «великим кланам», - Слепой Пес презрительно сплюнул себе под ноги. – Вы считаете, что отравив свою кровь ядом Ками стали чем-то лучше нас?! Слабые, ничтожные, высокомерные выскочки! Клинком владели величайшие герои, и каждый из них убил немало высокорожденных самураев, защищая простой народ. И сейчас, - Пес снова с благоговением коснулся пальцами лезвия, - он в моих руках… Нет, я не думаю, что достоин! Но я подберу ему подходящего хозяина!
Наркоторговец в последний раз затянулся и, поняв, что трубка пуста, сделал знак прислужнице заменить ее. Раскурив новую трубку, Слепой Пес посмотрел в глаза Ким, и в его взгляде читалась неприкрытая угроза:
- Но прежде, - сказал он, приблизившись к девушке вплотную, - я хочу услышать, как он попал в твои изнеженные самурайские руки.
- Я ничего вам не скажу, - устало произнесла Ким. Стук крови в ушах стал нестерпимо громким, девушка чувствовала, что вот-вот снова провалится в небытие.
- Что ж, я так и думал, - Пес оскалился в пугающей улыбке и резко развернулся. - Тогда приступим к пыткам. Гожиро!
Негодяй крикнул, вызывая своего подручного, и вдруг закашлялся. Изо рта у него пошла пена, Слепой Пес двумя руками схватился за горло, выронив трубку, и, продолжая кашлять, упал на пол.

Кимико второй раз за день получает помощь от того, кого считала врагом, и демонстрирует, что урок прошел для нее даром.

Дверь на лестницу открылась, но вместо здоровяка Гожиро в нее вошел Дайдоджи Бенкей, кажущийся тенью в своих неизменных черных одеждах.
- Какая встреча, - прошипел он своим тихим змеиным голосом. – Ты узнаешь, Слепой Пес? Твоя любимая смесь – ночное молоко и огненный укус, - которой ты отравил стольких людей, встававших у тебя на пути. Но я добавил туда еще один ингредиент. Чувствуешь, как яд разъедает твою глотку, прежде чем попасть в кровь? – Бенкей внимательно смотрел на бьющегося в конвульсиях и кашляющего Слепого Пса. Даже испытывая ужасные мучения, тот был полон ярости, выплевывая вместе с пеной и кровью проклятья и угрозы.
Бенкей позвал прислужницу и освободил с ее помощью обоих пленников.
Прежде чем развязать Кимико руки, он задал ей несколько вопросов, чтобы убедиться, что она способна контролировать свои поступки. Девушку удивило, что Бенкей способен разговаривать с ней без завуалированных оскорблений. Дайдоджи предложил Ким принять настой, который избавил ее от последствий опьянения, и им же смазал губы ронина Бенжиро.
- У нас есть несколько минут до того, как он придет в себя, - произнес Бенкей, убирая флакон с сильно пахнущей жидкостью в складки кимоно. – Вы знаете, кто этот человек?
- Ронин Бенджиро? - удивилась Кимико. – Я так понимаю, он Какита в ронинском паломничестве, как и я. И он достойно сражался все это время.
- Вы понимаете не совсем верно, Кимико-сан, - произнес Бенкей. – Бенджиро – тот самый ронин, который этой зимой одолел всех дуэлистов Кьюден Какита. Ваш муж постарался удалить его от двора, но он, наверняка, дожидается дуэли с вами, как с йохимбе Ичиро-сана.
Выражение лица Кимико никак не отразило ее чувств по поводу этой новости.
- Разве вы не хотите убить его сейчас, пока он без сознания? – удивился Бенкей. – В случае с Киншином это оказалось отличным решением проблемы.
- Мне так вовсе не кажется, - ледяным голосом отрезала Ким. – И, можете не сомневаться, я с удовольствием приму любой вызов. Если этот мальчик окажется достойным противником, я буду только рада.
Кимико была уязвлена тем, что Бенджиро скрыл от нее правду. Но мысль о том, что она может бояться встретиться с ним на дуэли, ее просто возмущала.
– Я хотел бы спросить вас о том же, что и этот негодяй, - сменил тему Бенкей, кивнув в сторону корчащегося на полу Слепого Пса. – Как этот меч попал к вам?
- Мне передал его старик, по имени Акифуса, в дне пути от долины Кинтай.
- И что вы собираетесь делать с клинком дальше? На вашем месте, я бы не стал носить его.
- Отошлю обратно, вероятно, - Ким испытывала мучительный стыд, боль и обиду, но старалась сохранять безучастное выражение лица. – Я думаю, мне стоит прекратить его страдания, - Кимико взяла со стола свою катану и подошла к Слепому Псу.
- Ну что вы, - прошептал, растягивая слова, Бенкей, - он так оскорбил вас. Не делайте этого.
- Он ваш пленник, а не мой. Не мне решать его судьбу, - Ким убрала катану.
Девушка подумала о кошмарах, которые, вероятно, вернутся, когда она вернет но-дачи прежнему владельцу.
- Насыпьте мне опиума на коку и доставьте в мои покои, - приказала она татуированной прислужнице, единственной живой душе, кроме них самих, оставшейся в курильне.
Вскоре Бенжиро пришел в себя. Кимико помогла ему подняться по лестнице.
Сев в повозку, молодые люди вернулись в замок.
- Я и не думал, что вы такая слабая и нежная…. Так нуждаетесь в защите… - проваливаясь в сон бормотал Бенджиро. – Как вам одиноко на вершине…