«Славное в своём роде местечко. Спокойное. Тихое. Пугающе тихое.
Как корабль, который ещё не утонул, но крысы с него уже сбежали».

Дневник капитана Галадриона Энниэля, первооткрывателя Гнилоземья

Поступить на обучение магии – это глупо. Выбрать кафедру некромантии – это уже даже не глупо. А мне удалось ее окончить, хотя до последнего дня я сожалел о своем решении. Еще неделю после выпуска я продолжал сожалеть, но вчера мое мнение о собственной судьбе несколько изменилось. Да, верно, сегодня я пишу о вчерашних событиях, потому что после пережитого я не смог взять перо в руки и просто свалился спать там, где увидел первую же лежанку.

Остров с говорящим названием Гнилоземье встретил меня сыростью и каким-то незнакомым запахом, который местные жители просто не чувствовали. Первое время я не мог вдохнуть полной грудью, потому что у меня моментально начинала кружиться голова от сладковато-противного аромата, витавшего повсюду. Услышав, что я дипломированный маг, прибывший на год бесплатной службы, чтобы окупить затраты на свое обучение, городской голова покачал, простите за такой каламбур, возможные мои читатели, головой. Он достал из маленького шкафчика два стакана и налил в них вино из кувшина, после чего вкрадчиво заговорил. Суть его слов сводилась к тому, что он готов дать мне денег и грамоту, чтобы я этот год прожил на соседних островах. Мол, больно молод я и на то ли сына его, то ли брата внешне похожу. Что, учитывая тот факт, что я льери, то есть, эльф, звучало весьма странно. Когда я отказался от вина, подчеркнув, что спиртное не пью, он покачал головой еще раз и отпустил меня в гостиницу, где я временно остановился, пока готовили для меня комнату.

…Ночью меня подняли с кровати и, что-то объясняя на местном языке, который я пока не понимал, потащили за руку. К счастью я успел прихватить с собой сумку, где у меня хранились некоторые полезные для чародея штучки. На улице бегали люди, везде виднелись факелы, раздавались крики. Запах стал просто нестерпимым, а вскоре обнаружилась и его причина. Толпа разномастной нежити медленно и с достоинством, присущем существам, которым уже некуда торопиться, вынесла ворота города и обшарила на предмет наличия живой добычи пару ближайших к стене домов. Мой провожатый настойчиво потянул меня за рукав, но я с достоинством высвободился из его пальцев. Настаивать он не стал и быстро скрылся в ночи. Как я позднее узнал, здесь есть неписаное правило «ночью каждый сам за себя», так что я удостоился очень много внимания по местным меркам.

Сила некроманта в его хладнокровии. Окончательно убедившись, что люди и не думают организовывать сопротивление, я достал из сумки свой ритуальный кинжал, протер его полой ночной рубахи и, грозно сдвинув колпак на затылок, пошел к бушующему неживому морю. Мертвецы сразу обратили на меня внимание, ведь я единственный шел им навстречу. Прекратив на минуту стучать зубами от холода и страха, я властно произнес слова Подчинения, взмахнув кинжалом, перехватив поддержку краем разума. Повинуясь моей воле, три мертвеца вцепились в глотки своим недавним товарищам. Их быстро разорвали в клочья, но я повторил свой трюк и делал его до тех пор, пока ободрившаяся местная стража (да, она здесь все же была!) не изрубила последнего удерживаемого мной мертвяка на куски. После этого я сел на землю, и меня неприятнейшим образом вырвало от всего пережитого. Несмотря на это, горожане окружили меня и принялись подбрасывать в воздух, выражая свой восторг. Я был усталым, но счастливым. Меня поставили на землю и городской голова, плача от умиления, облобызал бедного мага в обе щеки. Он что-то говорил, сбиваясь на местный говор, но суть была в том, что если бы я сразу сказал, что знаю некромантию, меня осыпали бы золотом и обращались как с королем. Что ж, похоже «немощный и глупый» Эльдин Бледный нашел свое место.

…Когда люди хотят подчеркнуть, что место опасно и может быть полно нежити, они говорят, что там мертвые поднимаются из могил. Добро пожаловать на Гнилоземье – остров, где мертвые не ложатся в свои могилы. Я, Эльдин Бледный познакомлю вас с ним.

Гнилоземьем называют большой остров, окруженный массивным архипелагом мелких тропических островков, посреди Сияющего моря. На севере остров покрывают Изумрудные горы с непроходимым влажным лиственным лесом с редкими плато и болота, располагающиеся в низинах у подножья гор. На юге местность сменяется джунглями, отделенными от гор лишь узенькой полоской саванны.

Земли этого края очень плодородны, и только в Гнилоземье растёт множество редких видов трав и фруктов, что привлекает сюда алхимиков, травников и плантаторов. Но в то же время почва буквально пропитана всевозможной заразой. Воду нужно обязательно кипятить, блюда обильно сдабривают специями (которые, впрочем, также растут здесь в изобилии), а те, кто выходят за пределы городских стен, мажут тело пахучей мазью и подводят глаза бальзамом ядовитых трав для защиты от многочисленных кровососущих насекомых и растительных паразитов.

Всего на острове два поселения: большой город-гавань Элленор, выстроенный на древних руинах и шахтерский посёлок Фиртхасс, расположенный в горах. Иногда где-нибудь в болоте можно наткнуться на избушку какого-то отшельника, как правило, уже давно заброшенную и полусгнившую.

Край очень богат ресурсами, но в то же время чрезвычайно опасен. И дело тут не только в недружелюбной фауне (а порой и флоре).

Когда первые колонисты-эльфы ступили на остров, многие из них удивлялись, осматривая древние руины портового города: кто же сам, по своей воле покинет сей чудный край? Однако не прошло и недели, как последующие события расставили всё по местам. С тех пор было многое: археологические находки, свидетельствующие о том, что остров его прошлые владельцы оставили в панике; столкновения с ордами нежити; странные, необъяснимые события в горах, где, по легенде, истончаются границы между мирами. Но до сих пор жители острова лишь примерно понимают, что же там действительно происходит.

Главный бич острова – нежить. Болота с насыщенной ядовитыми минералами, бьющей из подземных источников водой буквально «маринуют» трупы, не давая им разлагаться до конца. Но и с этой проблемой относительно легко справлялись городские стражники и первые поселенцы.

Крипты-штольни – ужасающее наследие древних властителей острова, оставленное потомкам. Чтобы уберечь трупы от болотистой почвы, древние жители Гнилоземья хоронили их в выработанных шахтах. Однако стремление сделать как лучше сыграло с ними дурную шутку, когда трупы начали оживать в новом, не-мёртвом обличии. Да-да, вы верно все поняли. Когда-то мертвецы не вылезали из своих могил. Видимо, именно болотная чума, как здесь называют это явление, и была причиной бегства с острова его предыдущих владельцев. Теперь же всё по-другому. Были случаи, когда ушедшие в джунгли герои возвращались в своём новом не-мёртвом обличии обратно к городским стенам к ужасу тех, кто их знал.

Все перечисленные выше факты повлияли на культуру и оружейное дело гнилоземцев. Два экзотических вида оружия, коса-гизарма и «железный луч», давно стали такой же особенностью Гнилоземья, как редкие фрукты и опасные джунгли.

Коса-гизарма представляет собой нечто среднее между копьем, алебардой и косой. Это оружие позволяет держать нежить на расстоянии. «Железным лучом» называют остро заточенный четырехгранный метательный штырь массой около половины фунта, который куют или даже отливают из самого низкокачественного железа. Простой в изготовлении, доступный каждому, но требующий некоторой тренировки.

Часто оружие серебрят «лунным светом», особым алхимическим составом, покрывающим металл тонким слоем серебра. Конечно, это не сравнится с настоящим серебряным оружием, но… как говорят старожилы, иногда даже безмозглая нежить, прежде чем продолжить своё неумолимое наступление, на мгновение замирает, заметив, как блестят в лунном свете клинки посеребренных кос-гизарм.

Гнилоземье экспортирует редкий, высококачественный уголь, добываемый в Изумрудных горах, которому нет цены в кузнечных мастерских. Немаловажную часть экспорта составляют экзотические фрукты, специи, травы и, в особенности, редкие снадобья и лекарства. Что же до импорта, то каждый гнилоземец охотно купит хорошее, высококачественное оружие и доспехи, если у него, конечно, хватит на это денег. Так же в ходу алхимические реагенты, особенно те, из которых изготавливают алхимический огонь, отпугивающий нежить. Но особым шиком считаются товары с материка: ткани, вино и даже древесина тех деревьев, что не растут на тропическом острове.