Рассекая небесные просторы, словно величественный император, выходящий в народ сквозь бесчисленную свиту, из облака медленно выплыла гигантская птица. Её полёт — самая обычная прогулка перед плотным обедом. Император выбирал блюдо.

Вот на осколке корабля, разодранного тем самым штормом, в бухту водами занесло тело. Крупное, полуобнаженное оно медленно подплывает к берегу. Император делает несколько кругов из любопытства. Это не его добыча, это добыча подводного охотника, правда, тело совсем об этом не знает.

«Глупое, беспомощное тело, пусть такое мощное, но такое слабое против глубинного охотника», — Небесный Император с интересом наблюдает за драмой, которая вот-вот дойдет до пика своей кульминации. «Доброе утро, охотник», — под телом вода забурлила, вспенилась, мощная спина, покрытая хитиновым панцирем, начала медленно подниматься. «Что ж, видимо ты спал, раз этому телу так повезло!» — Император разочарованно взмахнул крыльями и сделал последний круг. Тело лишь по нелепой случайности оказалось на шее гиганта, совсем не в поле зрения его глаз. Показав чудеса ловкости, а для своих габаритов тело было очень проворным, совершило прыжок на землю и тут же скрылось в лесу. Разбуженный охотник, похожий больше на хитиновую глыбу с гигантскими клешнями, медленно и практически бесшумно вновь опустился на дно бухты.

Полет Небесного Императора продолжается. Он держит курс в глубь леса, в Запретный заповедник. Так эти земли назвали местные жители, но какое дело Небесному Императору до запретов, он жил тут задолго до появления первых ракитцев, когда эти земли ещё не имели имени.

Подлетая к границе заповедных лесов, он совершает красивый долгий круг. Ловко, меж деревьев, так, что ни один листок не потеряет росинки, под пристальным взглядом Небесного Императора пробирается тень. Он знает её — Секлес — патрульная границ запретных мест. Затянутая в чёрную кожаную броню, она, словно тень, следует к этим обречённым. Впрочем, не она одна, запах крови, который доносится из грота, что на границе заповедника, привлёк тройку граулеров. Они шли по запаху параллельно Секлес. Небесный Император кружил в небе над всей этой картиной: неся на спине одного, двое зашли в грот, именно от них пахло кровью и морем, тело, которым оказался один из четвёрки онелиласи, чей корабль разлетелся в щепки, уверенно, словно животное, шёл к этому же гроту, видимо его ведут инстинкты. И ещё два пути патрульной и граулеров, все они собираются у самого грота, в котором спряталась пара цыган. Небесный Император признал в этих двух оборванцах представителей вута-мунсу — кочевников.

«Интересная драма будет», — Император парил над поляной перед входом в грот, на которой уже медленно, рыча и скалясь друг на друга, онелиласи встретился с граулерами, кружа в танце они не спешили атаковать. «Кажется, только эти кошачьи осознают, что самую большую опасность тут представляет только грот, вернее — голод, что там живёт, осталось только захлопнуть пасть с теми двумя внутри, но раз тут так много добычи, он будет ждать!» — Небесный Император в тайне восхищался Голодом, вот только живущий в гроте чужак в этих землях, он что-то не естественное для этих лесов. Император опасался, что однажды Голод вырвется наружу, но сейчас еда совсем близко.

Танец граулеров и оборотня продолжался, за спиной онелилась пасть грота и оборванец. Никто не заметил, кроме гигантской птицы, что того, кто был без сознания, уже давно нет, он там, в глубине и кажется, тварь приступила к трапезе.

«А вот и Секлес, малышка Секслес, что ты собираешься делать?» — девушка пока ещё держалась в тени листвы и наблюдала за танцем перед гротом. Но в тот момент, когда нервы одной из кошек сдали, и она прыгнула на оборотня, то вместе с ней метнулась и тень, сбившая с ног мужчину с такой силой, что они оба исчезли в зловещей тени пасти, а граулер приземлился туда, где только что стояла его добыча. Но то, что произошло дальше, удивило даже Небесного Император.

«Неужели… Значит, даже Голоду можно сделать больно?» — то чувство бесконтрольной жажды крови, уже подобравшееся прямо к глотке, неожиданно исчезло, забилось вглубь и затихло. Небесный император, сделав круг над поляной, отправился дальше, граулеры ступили в тень грота, а значит, для тех троих всё уже кончено.