Я знаю, что могу положиться на свою команду. Как оказалось, во всем, кроме посещения Цитадели Братства. Какой концерт устроил там Джамаль, когда я не разрешил ему взять с собой для испытаний его новенькую снайперку! Как ребенок, чесслово! Теперь стыдно перед учителем: он был обо мне лучшего мнения. Не сказать, что меня это сильно расстраивает, но напрягает, да. Особенно после нашего с ним последнего разговора, который навёл меня на очень неприятные размышления.

Ладно ещё Машина — она всегда там, за Абсолютом, ждёт своего часа и нашей халатности, техногенное чудовище, вечно бодрствующее и голодное. Мы знаем, что не можем доверять ничему, что исходит от нее, и эта определенность успокаивает. Ее враждебность неизменна, на нее можно рассчитывать, строя схемы и планы. Какой бы неожиданный финт они ни выкинула, нам остаётся лишь действовать против. В этом нет ничего необычного, ничего, что заставляет принимать тяжёлые решения, — здесь либо ты, либо тебя. Это просто, на уровне ремесла.

Но — люди!.. Их мотивы могут быть запутанными и сложными, они могут мешать или помогать, даже сегодня мешать, а завтра — наоборот… Их сердца и цели не всегда логичны и обоснованы, они поддаются эмоциям, и мы привыкли считать, что именно это и отличает нас от ИИ… Среди людей нельзя поступать в соответствии со схемами, без оглядки на конкретного человека и конкретную ситуацию. Все это я прочувствовал как никогда раньше в последние пару дней.

В спешке улетев с Пандоры, мы чудом уцелели при взрыве — нам с Джамалем не повезло, пять дней провалялись в лазарете, пока остальные устанавливали связи с пограничниками, обновляли корабль, проверяли девочек, делали закупки, воевали с Машиной. Я чуточку горд, что они способны на такое без моего контроля, с другой стороны — кто знает, чем они на самом деле занимались. Дао мог стереть все лишние данные из бортового компьютера, но доверие — мой сознательный выбор. Даже если я об этом когда-нибудь пожалею. Учитель намекнул мне недавно, чем может кончиться любое из моих расследований. Было неприятно. Я привык считать, что он на моей стороне, но может быть, это лишь я был когда-то на его?.. Он помог мне на этот раз, но ощущение, что пора вырастать из ученических штанишек, осталось. Он как будто подвергает мои решения сомнению и боится, что я ошибусь. Не хочу об этом думать.

Обо всем по порядку. Пять девушек из Академии имени Варны Алаутской — люди. Наш доктор, проведя с ними несколько дней взаперти в медотсеке, абсолютно в этом уверен. Кажется, биопсия всех тканей совершенно его в этом убедила. Отправившись сдавать их Аманде Жозефине, ректору Академии, мы получили обещанную награду и узнали худшее: подмена состоялась. Пять дней назад я якобы прибыл и привез их на шаттле, скованными по рукам и ногам, но здоровыми и невредимыми. Им сделали экспресс-анализ крови на ДНК и внешнее сканирование, результаты совпали с оригинальными девочками и их тут же отдали представителям их семей. На камеру взятие анализов не снимали, поскольку сейчас происходит обновление и замена всей системы наблюдения и большинство камер отсутствует. Всего с нашего бегства с Пандоры прошло 12 дней на момент нашей попытки сдать девушек заказчице (7 пролетели в одно мгновение при неудачном прыжке), и время было упущено. После посещения Дега Россы у нас не было даже преимущества предполагаемой смерти, на которую противники рассчитывали.

Допрос с пристрастием насторожил даму, но мы ее запугали угрозой человечеству, велев молчать и сообщать на мой комлинк о любом взаимодействии с девочками. Также взяли у нее все записи с камер с девочками и «мое» видеообращение, которое тут же сдали в Братство с просьбой провести все анализы (текстовый, психологический, цифровой и др.).

Просканировали странный корабль, отстыковывающийся от Академии: на нем всего две фигуры, мускулистая и не очень, у второй список имплантов совпадает с Кадзуки — видимо, именно его имела в виду мадам Дега Росса, когда говорила, что пятую девочку забирают в этот самый момент. Корабль, почувствовав наше сканирование, зачем-то начал лавировать. Очень хотелось повесить на него маячок, но его не было, поэтому мы ограничились письмом на личный номер родителей Кадзуки, указанный в ее деле. Почти сразу последовал ответ с требованием встречи. Ок, я понимаю взволнованных родителей, не каждый день им сообщают, что единственная дочь им не дочь вовсе. Да и вообще вторжение цензора в дела семейные должно напрягать.

Попутно провели идеологическую работу с девочками, убедив их, что пока им безопаснее оставаться с нами и нас слушаться, при возможности помогать нам. Девочки интересные, у каждой своя яркая личность и в основном они очень хотели помочь (хотя Стефанию руки чесались отправить в стазис прям сразу — ее жгучее желание выцарапать двойнику глаза на фоне полного отсутствия вменяемой помощи напрягало).

Встретились с Рюноске Такацукасой — самым сложным оказалось убедить его в приватности беседы, дальше все пошло как по маслу. Беспокойство за дочь и таосский этикет сильно облегчили задачу. Удалось направить его деятельность в конструктивное русло. Вернувшись на корабль, мы поговорили с Елизаветой Румянцевой, которая к этому времени обработала информацию Кадзуко и хакера из Братства о транзакциях с лотами девочек и рассказала следующее. По документам, девушек продали на рабовладельческую Асуру, откуда их якобы спас я и доставил в срок в Академию. Все эти операции финансировались из благотворительного фонда, принадлежащего Верховному канцлеру Империи. Поговорили с Амандой Фредерикой, выяснили, что Канцлер наследует вторым после ее дяди, третья же она сама.

Где-то на этом месте засекли сканирование имперским кораблем «Нирвана», просканировали его в ответ, после чего в целях безопасности прыгнули к Цитадели, где я встретился с учителем и чуть не сгорел от стыда за свою команду. Никогда больше. Никого из них. Не приведу домой. Тем более что доктор зачем-то устроил полный обыск в моих личных вещах и даже нашел семейный портрет из моего детства. Очень странное поведение, особенно если учесть, что все происходило при младшем цензоре. Джамаль вообще сбежал и отправился бродить по Цитадели, об'яснив позже тем, что «в твоих покоях мы уже побывали, теперь надо в столовую». Концепция «подожди, пока я поговорю с учителем» оказалась для него слишком сложной. Никогда больше. Никакого сближения. Будут вопросы про портрет — скажу, что фотошоп.

Учитель в затребованной им «философской беседе» велел заняться в первую очередь имперским двойником, а заодно рассказал о сложной политической ситуации на Эльхали, высказав предположение, что даже двойник вряд ли прорвался сквозь пиратскую блокаду. Ещё он убеждал убить двойников и предлагал помощь Братства. Нам хотелось тех все же допросить, так что мы разработали план по захвату двойника Стефании, а сами отправились к Адмиралу Империи вместе с нашей Астор — его племянницей. Адмирал сотрудничать отказался, наговорил глупостей и грубостей — чего ещё ожидать от пожилого человека? — но позволил нам под уважительным предлогом взять кровь у всех, кто был в поместье, включая его «племянницу», вернее ее двойника. ДНК в ее крови обнаружить не удалось, после некоторых препирательств он все же разрешил ее арестовать, но, к сожалению, Машина не пожелала сдаваться и напала. Только вмешательством других членов Братства удалось спасти несговорчивому Адмиралу жизнь, но большая часть его охраны оказалась перебита. Двойника пришлось экстерминировать, остатки отправились в Братство на изучение.

Позже я лично посетил дом клана Такацукаса и разобрался с двойником Кадзуко, оставив остальные три семьи на Братство. Всех девочек в конечном итоге вернули домой с обязательным раз'яснением их родным беречь пуще зеницы ока. Кроме Айлы, конечно, с чьим двойником разобрались на орбите планеты, а саму отпустили в свободное плавание, потому как воссоединяться с семьёй она не планировала. Внушение сделали ей самой.

Очень надеюсь, что после всех событий Адмирал все же проведет внутреннее расследование и выяснит, чьих рук это дело и кто помогал Машине забраться так далеко, однако после истребления двойников мы больше не можем вмешиваться во внутренние дела Империи, остаётся только ждать проявлений свободной воли заинтересованных лиц. Все требующиеся отчёты предоставлены в Братство, Адмиралу направлено письмо с подробным и последовательным изложением всех событий и зацепок. Ожидаю его кооперации. Не удивлюсь, если напрасно. Но, как говорится, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Вполне возможно, всех нас ждут серьезные перемены.