Не знаю, зачем я взялся за это дело — никакой угрозы для человечества пять девушек, исчезнувших из академии строго режима, не представляли. Старею, наверное. Заняться было нечем, сферу влияния расширять надо, почему бы и не помочь растерянной даме в беде. По крайней мере, Аманда Жозефина Дега Росса, ректор Академии имени Варны Алаутской, очень усиленно пыталась казаться таковой, когда мы обсуждали ее проблему по голосвязи. Конечно, как всякая правильная аристократка, передавать подробности не при личной встрече она отказалась — дельце пахло скандалом, так что леди перестраховывалась. Оно и понятно, малый дом будет в ответе за все перед правящим.

Первой версией, которую мы отрабатывали, была возможность самоубийства, что в прошлом случалось примерно один-два раза в год, но прекратилось семьдесят лет назад с капитальной перестройкой. Феерической удачей можно считать один розовый от соплей отчетец, что мы нашли после долгого рысканья по просторам инфосетки, — заминусованный в хлам, он представлял собой интересный срез жизни юных “послушниц” десятилетней давности. Ничего нельзя, все отбирают, постоянный контроль, моральное насилие да еще и ни резать вены, ни вешаться, ни бросаться с высоты после переоборудования не получится — ну да, нормальная девушка, ценящая себя и свою жизнь, обязательно захочет учудить нечто подобное. Руководство с его попытками перебдеть понять можно, девушек — не особо. Как будто нельзя потерпеть три года или учиться в заведении менее пафосном и требовательном. Я в свое время был только рад строгости учителей, радеющих о качестве моего образования — увы, так и оставшегося незаконченным.

Вернемся к нашим пяти овечкам. Они сдали позавчера последний экзамен, но их не оказалось в комнатах 32 часа назад, когда наступил комендантский час. Быстрый поиск по видеозаписям показал, что одна из них — Аманда Фредерика Астор, племянница действующей Императрицы — якобы спит у себя в комнате — камеру заклинило, и она все это время показывала закольцованное изображение. У остальных девочек камер в комнатах не было, но, судя по записям, они вошли к себе и не вышли оттуда. Тогда мы стали прицельно искать отредактированные участки, аналогичные тому, что показывали молодую Астор, и выяснили, что путь из комнат девочек лежал то ли в библиотеку, то ли в ангар. Проверили оба места, и увидели, наконец, интересное: эта самая леди с самой дурной репутацией из всех пяти в отделе картографии смотрела карту галактики через час после начала комендантского часа…

Дальше дело техники: встали на ее место и под руководством из серверной, где смотрели видеозаписи, выяснили, что ее интересовало направление на Ваату, Хорус и Детус и Пандору. Собрали инфу по каждой из планет и посетили ангар, где, как выяснилось, в тот вечер было очень много шаттлов по случаю экзаменов и спрятаться от камер не составляло труда. Проверили вылеты: все прилетевшие шаттлы улетели, а вот профессора, увы, не все. Получив идентификационные коды шаттла, оставшегося без правильного пассажира, от имени ректорши напомнили местному флоту о ее заявке на поиск и сразу нашли шаттл пристыкованным к станции, с которой можно улететь в другие системы. С помощью знакомого нашего врача Эрнста Кацмана глянули на видеозаписи этой станции и выяснили, что девушки похитили у профессора чемодан. Позвонили профессору и выяснили, что в чемодане было специальное устройство, дающее доступ к его не совсем легальному счёту и возможности играть на бирже. Вспомнили, что среди девушек, помимо хакера, была ещё и экономистка, — значит, чемоданчик взяли не просто так, а с умыслом.

Где-то в промежутке пообщались с кураторшей танцевального кружка самодеятельности и надавили на нее инфой из воспоминаний нашего вора-кинетика Джамаля — он видел ее как-то танцующей в казино. Она была в курсе побега девочек и рассказала, что те за молчание обещали ей привезти радужного котенка с Пандоры. Обыскали шаттл, прослушали его черный ящик, убедились, что девушки знали о ценном содержимом чемодана. Обыскали комнаты беглянок, нашли и взломали сломанный коммуникатор Стефании Рапшиг, дочери финдиректора Ершалаим Груп (Федерация), почитали их чат трехмесячной давности, оценили стремление девушек к свободе. Проверили счета всех пятерых и нашли 240 тысяч, списанные со счета Астор в виде платежа в турфирму «Элита». Позвонили в фирму, выяснили, что девушки сняли прогулочную яхту на неделю для путешествия на Пандору.

Прилетели на Пандору, стали свидетелями внезапно закрученных гаек со стороны пиратов. Смена руководства не оказала благотворного влияния, весь их флот стянулся к Тортуге, любых новоприбывших, не знающих пароль, атакуют. Где же девочки? Натянули на корабль маскировку, выключили системы и стали думать. Наконец, решили по-тихому подобраться к станции, хакнуть шлюз и найти беглянок, если они там, но уже в процессе серфинга по местному вай-фаю были обнаружены. Передали идентификационные коды прогулочной яхты и выяснили, что с нами их здесь две, а оригинальную захватил Джон Полуха, бывший пациент Кацмана. Пристыковались, благодаря усилиям Джамаля, и отправились на местный аукцион рабов, где вор за взятку попросил показать ему товар до начала торгов. Пришлось надеть наномаску и сопровождать его, потому что когда нашли девочек, самым лучшим вариантом было открыть стрельбу сразу, пока никто не понял, что надо вызывать подкрепление.

Первой освободили таосску-хакершу, вкололи ей эндорфин, чтобы немного пришла в себя от наркоты, дали ей датапад и велели убрать сигнал тревоги, а саму станцию заставить напасть на охрану где-нибудь в другом крыле. Сами освободили остальных, прибили охрану, открыли все клетки. Вор позаимствовал неопознанный летающий объект в виде кубика, а дикого дикобраза с Пандоры кинул в прибывший спецназ (или что там у них для экстренных случаев — мы все равно их так и не увидели, слышали только вопли). Девушек обмотали за пояс веревкой, облегчили им вес и потащили к кораблю, почти как воздушные шарики. Уже на подходе словил из крупного калибра, но Джамаль расквитался с обидчиком, отняв у него пушку, а самого его скинув с приличной высоты.

Уже на корабле выяснили, что одна из девушек с высокой вероятностью подсадная утка Машины, потому что была продана и отправлена к хозяину за час до нашего прихода, а у нас беглянок, соответствующих описанию, по-прежнему пятеро. Отправил отчёт в Братство. Ушел лечиться.