Падение Альдерааниэна или зарисовка по не получившей развития сеттингоидее
В облике сеттингоидеи это называлось «Осада Альдерааниэна», но в ходе становления местом действия рассказа место действия таки пало под напором врагов.
Внимание, многабукаф и графомания!
Тот Вандель, рыцарь-командор Тёмного Ордена (как ему говорили, в свои неполные тридцать он был в числе самых юных командоров Ордена, но Тот слишком долго изучал историю Тёмного Ордена «через перекрестье прицела») лежал на кровати своей каюты на имперском десантном корабле «Пронзающий тьму» и изучал взглядом металлический протез, заменявший ему правую руку, сжимая и разжимая пальцы. Он пренебрегал обществом своих товарищей по Ордену, до сих пор не чувствуя себя одним из них, а также потому, что ждал ответа на своё письмо.
— Проверить почту, — в очередной раз за последние два часа сказал он, глядя в потолок.
— Новых сообщений нет, — сухо ответил электронный голос то же самое, что и все прошлые разы. Достаточно умный ИИ добавил бы, что сам скажет хозяину, когда будут новые сообщения, но Тот поковырялся в программном обеспечении своего «электронного слуги», отключив всё, что делало его слишком умным, как только заселился в каюту. Ему просто не хотелось, чтобы его «электронный слуга» за ним шпионил.
Тот вздохнул.
— Точное время на Альдерааниэне, — сказал он.
— В Наби. Четыре часа. Двадцать одна минута. Пополудни. В Гуннаге…
— Достаточно, — оборвал Тот компьютерный голос, и он замолчал.
Подняв над собой руку, Тот сконцентрировался на мыслях о той, от кого он ждал ответа. Последнее время для этого он сосредотачивался на своей ненависти к республиканцам, как раньше — на мыслях о людях, которых он должен защищать, но ему хотелось проверить, достаточно ли в нём осталось чувства любви.
Секунда — и в его руке материализовался его меч. Когда-то он сиял ярким белым светом с редкими тенями внутри — о тех, чей меч был абсолютно белым, слагали легенды (в роду Ванделей была пара таких легендарных героев). Сейчас же он был чёрным с редкими белыми сполохами внутри, похожими на неразмешанные сливки, налитые в кофе.
Тьма не есть зло, как свет не есть добро, — думал Тот, изучая взглядом свой меч. Я ведь не злой — я знаю это. Ну, во мне ведь больше добра, чем зла.
— Через пять минут, — напомнил о себе компьютер. — Центральный республиканский голоканал. Будет транслировать. Обращение президента Республики.
Тот подумал секунду.
— Включай, — он дематериализовал свой меч и принял сидячее положение. — Плоский режим, — ни садиться к голопроектору, ни доставать стереоочки не было желания.
Шар проектора с жужжанием повернулся и вывел на стену перед Тотом экран новостей. После пяти минут новостного выпуска на экране появилась площадь перед зданием Сената на Ксорране, где за трибуной перед многотысячной толпой выступал президент.
— Граждане Республики! Война против Империи наконец-то закончилась! Это была наша последняя война — отныне мы стали друзьями. Никто больше не пошлёт вас на далёкие планеты умирать во имя абстрактного добра! Никто больше не потеряет ради этого добра сына, мужа или отца!
Объединив силы с Империей, — продолжал президент, — мы прогнали фанатиков, заставлявших нас вести войны на протяжении тысячелетий. И теперь мы можем вздохнуть свободно! Никто больше не бросит никого в тюрьму и не представит перед судом инквизиции только потому, что он другой! Никто не пошлёт людей убивать других людей только за то, что они другие! Никто больше не узурпирует право единственному решать, что является добром, а что злом!
Из толпы раздались крики одобрения. Как говорит-то, — подумал Тот. — И ведь не скажешь, что всего пару лет назад этот же человек говорил с трибуны прямо противоположное.
— Мы окончили войну с Империей, но есть люди, которые недовольны этим! — продолжал президент. — Люди, которые не остановятся, пока не очистят всю Галактику от всех, кто не соответствует их идеалам добра! Фанатики, поджигатели войны, убийцы и военные преступники — мы не сможем спать спокойно, пока эти люди живы и на свободе! И поэтому я говорю вам: Альдерааниэн, их оплот, должен пасть!
Толпа вновь одобрительно зашумела — и в этот момент раздался тонкий скрежещущий звук, от которого не присел, держась за уши, только Тот, потому что его не было на площади, и от которого бронированное стекло перед президентом осыпалось осколками. Доля секунды — и серебристая стрела ударила во вспыхнувшее и погасшее магическое силовое поле. И тут же огненный шар ударил в трибуну, отшвырнув президента и разбросав стоявших возле трибуны.
Всё смешалось на площади: одни бросились к президенту, напирая на оцепление солдат (в которых Тот только теперь распознал орков в форме республиканских войск), другие — искать убийц, третьи — куда глаза глядят, и все они мешали друг другу. Камеры обшаривали окрестные здания, а полицейские бросились на поиски террористов. Однако, в рассеивающемся дыму показался поднявшийся на ноги президент, которому совершенно не мешала оторванная рука (почему не мешала, знали немногие, включая самого Тота, — президент был давно мёртв).
— Граждане! — крикнул он в микрофон, пока подбежавшая охрана пытались прикрыть его собой и оттеснить от микрофона. — Вы видели это! Те, кто пытался совершить военный переворот и попрать ваши конституционные права, лишь бы продолжать войну, снова пытаются убить меня! Они не успокоятся, пока не получат власть — абсолютную власть! — тут охране всё же удалось оттеснить президента вглубь, но его слова, кажется, успокоили часть людей.
— Выключить, — сказал Тот, посмотрев на метания на площади ещё с полминуты, и проекция на стене исчезла. Посидев ещё некоторое время, он переместился за свой персональный терминал и принялся набирать сообщение:
«Несса, я обращаюсь к тебе не как твой рыцарь, а как представитель Республики!»
После отправки письма ему пришлось ждать, сидя перед терминалом, всего пару минут, прежде чем голопроектор высветил лицо королевы Альдерааниэна.
— Если тебя уполномочили быть официальным представителем, то и обращайся по официальному каналу! — запальчиво сказала Несса. Кончики эльфийских ушей подрагивали от гнева — после многих знакомства с Нессой Тот прекрасно понимал богатую мимику эльфов.
— Несса, ты можешь остановить эту войну! — умоляюще сказал Тот.
— Я не согласна на твои условия.
— Я их ещё не называл!
— Я не согласна на те условия, которые сможет выдвинуть Империя.
— Несса, ты погибнешь, и вся твоя планета погибнет!
— Я предпочту смерть жизни под Империей.
— Несса, подумай хотя бы о нашем ребёнке!
— О наших детях я подумала в первую очередь.
— О наших детях? — Нессе удалось вызвать у Тота замешательство. — Подожди, у тебя… близнецы? Когда ты успела родить? Где наши дети?
— Там, где ты их никогда не найдёшь. Где они смогут вырасти, не зная, что их отец — предатель и убийца.
— Они на Альдерааниэне? — спросил Тот первое, что пришло ему в голову.
Несса замешкалась на секунду.
— А что, это заставило бы тебя отменить операцию? — спросила она.
— Они не на Альдерааниэне, — ответил сумевший унять эмоции Тот. — Ты спрятала их где-то в другом месте. Так? — Несса не ответила. — Ты не сможешь шантажировать меня смертью наших детей.
— А что, ты не принёс бы своих детей в жертву общему благу? — уши Нессы слегка навострились.
— Разумеется, нет! Если бы наши дети были на Альдерааниэне, я сделал бы всё, что мог, чтобы отменить операцию!
— А мною, значит, можно и пожертвовать, — сделала вывод Несса.
Секунду Тот молчал.
— Это твой выбор, — с горечью сказал он. — Хоть я и не одобряю его.
— Да, это мой выбор, — кивнула Несса и оборвала связь.
— Благодарю вас за помощь, командор, — сказала королева Альдерааниэна Несса Тасантир. — Я была бы счастлива, если бы вы остались сражаться с нами, но кто-то должен был сделать и то, что сделали вы.
— Я пролил достаточно крови за Республику, — ответила голограмма рыцаря-командора Светлого Ордена Лотан-Денна. — И чем она отплатила мне взамен? Она сдалась Империи сама, объявив преступниками тех, кто сражался за неё! Она предала саму себя! Она не заслуживает того, чтобы сражаться за неё.
— Мы сражаемся не потому, что люди этого достойны, — возразил сидевший за столом с голопроектором человек, носивший регалии того же ордена, что и Лотан-Денн. — Мы сражаемся для того, чтобы люди были достойны того, чтобы за них сражались.
— Вы же все погибнете, — с горечью сказал Лотан-Денн. — Зачем вам это? За что вы умрёте?
— Это моя планета, — ответила королева. — Я не могу оставить её и последовать за вами. Если она умрёт, тогда умру и я.
— Это и наша планета, — коротко сказал сидевший за тем же столом эльф в зелёном одеянии друида.
— Если мы умрём, то умрём не как рабы и не как трусы! — пророкотал сидевший напротив на едва выдерживавшем его вес стуле гигант в военной форме.
— Я дал клятву защищать её величество, — развёл руками эльф в облачении мага.
— Мы тошше, — сказал ящер в гвардейской униформе.
— Мы сражаемся, потому что мы должны сражаться! — крикнул гном в силовой броне.
— И у нас было бы больше шансов выстоять, если бы больше людей не бежало из Республики, а присоединилось к нам, — напомнил паладин Светлого Ордена.
Несколько секунд Лотан-Денн молчал, переводя взгляд с одного из сидевших за столом на другого.
— Что ж, — наконец, сказал он. — Если кто-то хочет погибнуть героями, кто-то должен выжить, чтобы передать рассказы об их подвиге потомкам. Прощайте, друзья.
Флот республиканцев, защищавший Альдерааниэн, продержался сутки. Ещё несколько часов держались орбитальные фортификации, и ещё несколько часов корабли Империи расстреливали планету из ионных пушек. Операция же на поверхности растянулась на недели. В зелёных лесах, которые когда-то любил Тот Вандель, каждое дерево и каждое животное было против имперцев — «благодаря» магии друидов — и имперцам приходилось двигаться, оставляя за собой выжженную пустыню. В городах по ним стреляли из-за каждого угла и из каждого окна. Орды орков стремительно уменьшались, но армия мертвецов пополнялась с каждым новым убитым орком или повстанцем — кроме тех, что стреляли себе в голову или взрывали себя гранатами, чтобы не достаться врагу ни живыми, ни мёртвыми. Несли потери и чёрные рыцари, некоторые из них умирали по два раза и уже окончательно. Державшиеся позади маги несли потери реже.
Наконец, в груде руин перед собой Тот с трудом узнал королевский дворец Альдерааниэна, где он был не раз. Сейчас эти руины яростно отстреливались, выкашивая огнём бластеров шедших на них мертвецов, а живые имперцы держались позади. Сам Тот обшаривал руины взглядом через бинокль… пока не увидел то, что хотел увидеть.
— Отзовите зомби, — скомандовал он, и мертвецы остановили наступление, послушно двинувшись назад — всё ещё под шквальным огнём со стороны дворца, разметавших тех, кто был недостаточно быстр.
— Зря тратим материал… — проговорил некромант, стоявший за спиной у Тота.
— Кастеры, максимальную защиту на меня! — бросил Тот, не оборачиваясь.
— Но…
— Мне повторить приказ?
Два мага принялись плести заклинания, накладывая на Тота свои самые мощные защитные чары. Дождавшись, когда они закончат, Тот шагнул вперёд, сдёргивая с себя чёрный шлем и встряхивая волосами. И пошёл вперёд.
Руины дворца встретили его ураганным огнём, но в тот самый момент, когда повстанцы начали стрелять, рыцарь тьмы исчез, превратившись в тень, и снова появившись на пару сотен метров ближе. А затем ещё раз, появившись всего в полусотне метров от дворца. И вскинул руку, произнося заклинание.
Заклинание защиты.
Над руинами своего дворца встала в полный рост, жестом приказывая своим прекратить огонь, защищённая этим заклинанием предводительница воинов Альдерааниэна, королева Несса Тасантир.
— Мне казалось, мы сказали друг другу всё, что можно, — сказала она своему бывшему рыцарю.
— Неужели мы стали с тобой настолько врагами друг другу? — печально сказал Тот. И произнёс ещё одно заклинание — заклинание рассеивания. Наложив его на самого себя.
— Теперь я беззащитен перед тобой, — сказал он. — Сможешь ли ты выстрелить в меня?
Глаза королевы расширились.
— Или мы всё же сможем прекратить эту войну?
— Прекратить? — Несса горько усмехнулась. — Тот, уже поздно что-либо прекращать. Альдерааниэн мёртв! Вы убили его!
— Вы могли предотвратить эту войну.
— Нет. Прости… Тот. Прощай, — королева подняла свой бластер.
Выстрел.
— Нет! — крикнул Тот, бросаясь к оседающему телу. — Нет, нет, нет! Нет… — прошептал он, прижимая мёртвое тело любимой к себе. — Неееееет!
Никто из республиканцев не стрелял в чёрного рыцаря. Над руинами повисла тишина, нарушаемая лишь тихим плачем бывшего рыцаря Светлого Ордена.
А затем Тот молча выпрямился, и в его руке сам собой возник чёрный клинок, в котором гасли последние сполохи света, превращаясь в крошечные искры, делавшие клинок похожим на кусок звёздного неба. Клинок тьмы.
А где-то за много тысяч световых лет от Альдерааниэна космический корабль опустился на песок далёкой планеты. И из открывшегося люка вышел командор Лотан-Денн, держа на руках завёрнутого в пелёнки младенца.
— Ты станешь настоящим рыцарем, — сказал он. — Лучшим, чем твой отец.
Внимание, многабукаф и графомания!
Тот Вандель, рыцарь-командор Тёмного Ордена (как ему говорили, в свои неполные тридцать он был в числе самых юных командоров Ордена, но Тот слишком долго изучал историю Тёмного Ордена «через перекрестье прицела») лежал на кровати своей каюты на имперском десантном корабле «Пронзающий тьму» и изучал взглядом металлический протез, заменявший ему правую руку, сжимая и разжимая пальцы. Он пренебрегал обществом своих товарищей по Ордену, до сих пор не чувствуя себя одним из них, а также потому, что ждал ответа на своё письмо.
— Проверить почту, — в очередной раз за последние два часа сказал он, глядя в потолок.
— Новых сообщений нет, — сухо ответил электронный голос то же самое, что и все прошлые разы. Достаточно умный ИИ добавил бы, что сам скажет хозяину, когда будут новые сообщения, но Тот поковырялся в программном обеспечении своего «электронного слуги», отключив всё, что делало его слишком умным, как только заселился в каюту. Ему просто не хотелось, чтобы его «электронный слуга» за ним шпионил.
Тот вздохнул.
— Точное время на Альдерааниэне, — сказал он.
— В Наби. Четыре часа. Двадцать одна минута. Пополудни. В Гуннаге…
— Достаточно, — оборвал Тот компьютерный голос, и он замолчал.
Подняв над собой руку, Тот сконцентрировался на мыслях о той, от кого он ждал ответа. Последнее время для этого он сосредотачивался на своей ненависти к республиканцам, как раньше — на мыслях о людях, которых он должен защищать, но ему хотелось проверить, достаточно ли в нём осталось чувства любви.
Секунда — и в его руке материализовался его меч. Когда-то он сиял ярким белым светом с редкими тенями внутри — о тех, чей меч был абсолютно белым, слагали легенды (в роду Ванделей была пара таких легендарных героев). Сейчас же он был чёрным с редкими белыми сполохами внутри, похожими на неразмешанные сливки, налитые в кофе.
Тьма не есть зло, как свет не есть добро, — думал Тот, изучая взглядом свой меч. Я ведь не злой — я знаю это. Ну, во мне ведь больше добра, чем зла.
— Через пять минут, — напомнил о себе компьютер. — Центральный республиканский голоканал. Будет транслировать. Обращение президента Республики.
Тот подумал секунду.
— Включай, — он дематериализовал свой меч и принял сидячее положение. — Плоский режим, — ни садиться к голопроектору, ни доставать стереоочки не было желания.
Шар проектора с жужжанием повернулся и вывел на стену перед Тотом экран новостей. После пяти минут новостного выпуска на экране появилась площадь перед зданием Сената на Ксорране, где за трибуной перед многотысячной толпой выступал президент.
— Граждане Республики! Война против Империи наконец-то закончилась! Это была наша последняя война — отныне мы стали друзьями. Никто больше не пошлёт вас на далёкие планеты умирать во имя абстрактного добра! Никто больше не потеряет ради этого добра сына, мужа или отца!
Объединив силы с Империей, — продолжал президент, — мы прогнали фанатиков, заставлявших нас вести войны на протяжении тысячелетий. И теперь мы можем вздохнуть свободно! Никто больше не бросит никого в тюрьму и не представит перед судом инквизиции только потому, что он другой! Никто не пошлёт людей убивать других людей только за то, что они другие! Никто больше не узурпирует право единственному решать, что является добром, а что злом!
Из толпы раздались крики одобрения. Как говорит-то, — подумал Тот. — И ведь не скажешь, что всего пару лет назад этот же человек говорил с трибуны прямо противоположное.
— Мы окончили войну с Империей, но есть люди, которые недовольны этим! — продолжал президент. — Люди, которые не остановятся, пока не очистят всю Галактику от всех, кто не соответствует их идеалам добра! Фанатики, поджигатели войны, убийцы и военные преступники — мы не сможем спать спокойно, пока эти люди живы и на свободе! И поэтому я говорю вам: Альдерааниэн, их оплот, должен пасть!
Толпа вновь одобрительно зашумела — и в этот момент раздался тонкий скрежещущий звук, от которого не присел, держась за уши, только Тот, потому что его не было на площади, и от которого бронированное стекло перед президентом осыпалось осколками. Доля секунды — и серебристая стрела ударила во вспыхнувшее и погасшее магическое силовое поле. И тут же огненный шар ударил в трибуну, отшвырнув президента и разбросав стоявших возле трибуны.
Всё смешалось на площади: одни бросились к президенту, напирая на оцепление солдат (в которых Тот только теперь распознал орков в форме республиканских войск), другие — искать убийц, третьи — куда глаза глядят, и все они мешали друг другу. Камеры обшаривали окрестные здания, а полицейские бросились на поиски террористов. Однако, в рассеивающемся дыму показался поднявшийся на ноги президент, которому совершенно не мешала оторванная рука (почему не мешала, знали немногие, включая самого Тота, — президент был давно мёртв).
— Граждане! — крикнул он в микрофон, пока подбежавшая охрана пытались прикрыть его собой и оттеснить от микрофона. — Вы видели это! Те, кто пытался совершить военный переворот и попрать ваши конституционные права, лишь бы продолжать войну, снова пытаются убить меня! Они не успокоятся, пока не получат власть — абсолютную власть! — тут охране всё же удалось оттеснить президента вглубь, но его слова, кажется, успокоили часть людей.
— Выключить, — сказал Тот, посмотрев на метания на площади ещё с полминуты, и проекция на стене исчезла. Посидев ещё некоторое время, он переместился за свой персональный терминал и принялся набирать сообщение:
«Несса, я обращаюсь к тебе не как твой рыцарь, а как представитель Республики!»
После отправки письма ему пришлось ждать, сидя перед терминалом, всего пару минут, прежде чем голопроектор высветил лицо королевы Альдерааниэна.
— Если тебя уполномочили быть официальным представителем, то и обращайся по официальному каналу! — запальчиво сказала Несса. Кончики эльфийских ушей подрагивали от гнева — после многих знакомства с Нессой Тот прекрасно понимал богатую мимику эльфов.
— Несса, ты можешь остановить эту войну! — умоляюще сказал Тот.
— Я не согласна на твои условия.
— Я их ещё не называл!
— Я не согласна на те условия, которые сможет выдвинуть Империя.
— Несса, ты погибнешь, и вся твоя планета погибнет!
— Я предпочту смерть жизни под Империей.
— Несса, подумай хотя бы о нашем ребёнке!
— О наших детях я подумала в первую очередь.
— О наших детях? — Нессе удалось вызвать у Тота замешательство. — Подожди, у тебя… близнецы? Когда ты успела родить? Где наши дети?
— Там, где ты их никогда не найдёшь. Где они смогут вырасти, не зная, что их отец — предатель и убийца.
— Они на Альдерааниэне? — спросил Тот первое, что пришло ему в голову.
Несса замешкалась на секунду.
— А что, это заставило бы тебя отменить операцию? — спросила она.
— Они не на Альдерааниэне, — ответил сумевший унять эмоции Тот. — Ты спрятала их где-то в другом месте. Так? — Несса не ответила. — Ты не сможешь шантажировать меня смертью наших детей.
— А что, ты не принёс бы своих детей в жертву общему благу? — уши Нессы слегка навострились.
— Разумеется, нет! Если бы наши дети были на Альдерааниэне, я сделал бы всё, что мог, чтобы отменить операцию!
— А мною, значит, можно и пожертвовать, — сделала вывод Несса.
Секунду Тот молчал.
— Это твой выбор, — с горечью сказал он. — Хоть я и не одобряю его.
— Да, это мой выбор, — кивнула Несса и оборвала связь.
— Благодарю вас за помощь, командор, — сказала королева Альдерааниэна Несса Тасантир. — Я была бы счастлива, если бы вы остались сражаться с нами, но кто-то должен был сделать и то, что сделали вы.
— Я пролил достаточно крови за Республику, — ответила голограмма рыцаря-командора Светлого Ордена Лотан-Денна. — И чем она отплатила мне взамен? Она сдалась Империи сама, объявив преступниками тех, кто сражался за неё! Она предала саму себя! Она не заслуживает того, чтобы сражаться за неё.
— Мы сражаемся не потому, что люди этого достойны, — возразил сидевший за столом с голопроектором человек, носивший регалии того же ордена, что и Лотан-Денн. — Мы сражаемся для того, чтобы люди были достойны того, чтобы за них сражались.
— Вы же все погибнете, — с горечью сказал Лотан-Денн. — Зачем вам это? За что вы умрёте?
— Это моя планета, — ответила королева. — Я не могу оставить её и последовать за вами. Если она умрёт, тогда умру и я.
— Это и наша планета, — коротко сказал сидевший за тем же столом эльф в зелёном одеянии друида.
— Если мы умрём, то умрём не как рабы и не как трусы! — пророкотал сидевший напротив на едва выдерживавшем его вес стуле гигант в военной форме.
— Я дал клятву защищать её величество, — развёл руками эльф в облачении мага.
— Мы тошше, — сказал ящер в гвардейской униформе.
— Мы сражаемся, потому что мы должны сражаться! — крикнул гном в силовой броне.
— И у нас было бы больше шансов выстоять, если бы больше людей не бежало из Республики, а присоединилось к нам, — напомнил паладин Светлого Ордена.
Несколько секунд Лотан-Денн молчал, переводя взгляд с одного из сидевших за столом на другого.
— Что ж, — наконец, сказал он. — Если кто-то хочет погибнуть героями, кто-то должен выжить, чтобы передать рассказы об их подвиге потомкам. Прощайте, друзья.
Флот республиканцев, защищавший Альдерааниэн, продержался сутки. Ещё несколько часов держались орбитальные фортификации, и ещё несколько часов корабли Империи расстреливали планету из ионных пушек. Операция же на поверхности растянулась на недели. В зелёных лесах, которые когда-то любил Тот Вандель, каждое дерево и каждое животное было против имперцев — «благодаря» магии друидов — и имперцам приходилось двигаться, оставляя за собой выжженную пустыню. В городах по ним стреляли из-за каждого угла и из каждого окна. Орды орков стремительно уменьшались, но армия мертвецов пополнялась с каждым новым убитым орком или повстанцем — кроме тех, что стреляли себе в голову или взрывали себя гранатами, чтобы не достаться врагу ни живыми, ни мёртвыми. Несли потери и чёрные рыцари, некоторые из них умирали по два раза и уже окончательно. Державшиеся позади маги несли потери реже.
Наконец, в груде руин перед собой Тот с трудом узнал королевский дворец Альдерааниэна, где он был не раз. Сейчас эти руины яростно отстреливались, выкашивая огнём бластеров шедших на них мертвецов, а живые имперцы держались позади. Сам Тот обшаривал руины взглядом через бинокль… пока не увидел то, что хотел увидеть.
— Отзовите зомби, — скомандовал он, и мертвецы остановили наступление, послушно двинувшись назад — всё ещё под шквальным огнём со стороны дворца, разметавших тех, кто был недостаточно быстр.
— Зря тратим материал… — проговорил некромант, стоявший за спиной у Тота.
— Кастеры, максимальную защиту на меня! — бросил Тот, не оборачиваясь.
— Но…
— Мне повторить приказ?
Два мага принялись плести заклинания, накладывая на Тота свои самые мощные защитные чары. Дождавшись, когда они закончат, Тот шагнул вперёд, сдёргивая с себя чёрный шлем и встряхивая волосами. И пошёл вперёд.
Руины дворца встретили его ураганным огнём, но в тот самый момент, когда повстанцы начали стрелять, рыцарь тьмы исчез, превратившись в тень, и снова появившись на пару сотен метров ближе. А затем ещё раз, появившись всего в полусотне метров от дворца. И вскинул руку, произнося заклинание.
Заклинание защиты.
Над руинами своего дворца встала в полный рост, жестом приказывая своим прекратить огонь, защищённая этим заклинанием предводительница воинов Альдерааниэна, королева Несса Тасантир.
— Мне казалось, мы сказали друг другу всё, что можно, — сказала она своему бывшему рыцарю.
— Неужели мы стали с тобой настолько врагами друг другу? — печально сказал Тот. И произнёс ещё одно заклинание — заклинание рассеивания. Наложив его на самого себя.
— Теперь я беззащитен перед тобой, — сказал он. — Сможешь ли ты выстрелить в меня?
Глаза королевы расширились.
— Или мы всё же сможем прекратить эту войну?
— Прекратить? — Несса горько усмехнулась. — Тот, уже поздно что-либо прекращать. Альдерааниэн мёртв! Вы убили его!
— Вы могли предотвратить эту войну.
— Нет. Прости… Тот. Прощай, — королева подняла свой бластер.
Выстрел.
— Нет! — крикнул Тот, бросаясь к оседающему телу. — Нет, нет, нет! Нет… — прошептал он, прижимая мёртвое тело любимой к себе. — Неееееет!
Никто из республиканцев не стрелял в чёрного рыцаря. Над руинами повисла тишина, нарушаемая лишь тихим плачем бывшего рыцаря Светлого Ордена.
А затем Тот молча выпрямился, и в его руке сам собой возник чёрный клинок, в котором гасли последние сполохи света, превращаясь в крошечные искры, делавшие клинок похожим на кусок звёздного неба. Клинок тьмы.
А где-то за много тысяч световых лет от Альдерааниэна космический корабль опустился на песок далёкой планеты. И из открывшегося люка вышел командор Лотан-Денн, держа на руках завёрнутого в пелёнки младенца.
— Ты станешь настоящим рыцарем, — сказал он. — Лучшим, чем твой отец.
3 комментария
«Боевая тревога. Боевая тревога. Всем занять свои места. Пилотам и офицерам десантных сил прибыть в комнату для брифингов,» — коридоры республиканского корабля «Непокорённый» оглашали вой сирены и топот множества бегущих ног.
В комнате для брифингов на весь экран было выведено лицо адмирала.
— Господа офицеры… — адмирал выглядел растерянным, — я полагаю, мне следует просто показать вам это: — лицо адмирала на экране сменило изображение президента Республики.
— Вызываю всех, кто может меня слышать, — торопливо говорил он. — Вызываю всех, кто может меня слышать. Здание сената осаждено рыцарями Светлого Ордена. Они пытаются совершить государственный переворот. Гвардия пытается сдержать их, но силы неравны. Все, кто может, — помогите!
— Кто-нибудь знает, кто здесь сошёл с ума: президент или Светлый Орден? — на экране снова появилось лицо адмирала. В комнате для брифингов поднялась вверх рука. — Капитан Вандель?
— А что тут думать? — ответил юный капитан Вандель. — Скорее всего, имперские агенты пробрались на планету и пытаются выдать себя за рыцарей Светлого Ордена. Вы же не думаете, что Светлый Орден всерьёз мог задумать государственный переворот, или что президент мог сойти с ума?
— Вероятно… — адмирал, кажется, почувствовал облегчение, услышав такую версию. — В таком случае, всем силам десанта приказываю высадиться на планету и выдвинуться к зданию сената. По возможности постарайтесь захватить кого-нибудь из противников живыми.
— Моё крыло, задержитесь, — сказал Тот, когда лицо адмирала исчезло с экрана. — Поскольку сил ПВО у противника, скорее всего, нет, и они рассчитывают на внезапность, план таков: над зданием сената ставим автопилот на возвращение на корабль…
— Зачем?!
— … И катапультируемся. Внизу собираемся и выдвигаемся к зданию сената.
— Катапультируемся?! Капитан, это безумие!
— Безумие? — рыцарь-капитан Вандель усмехнулся. — Если ты в здравом уме, парень, тебе нечего делать в пилотах!
Гравишют постепенно замедлил падение и плавно опустил Тота на улицу, посреди недоуменно и испуганно смотревших на опускающийся с неба десант прохожих, похоже, не знавших о происходящем возле здания сената. Через несколько минут быстрого шага Тот увидел и само здание, и людей в боевых доспехах Светлого Ордена перед входом, стоявших беспечно, похоже, не ожидая никакой угрозы. Электроника в пилотском шлеме позволяла увеличить изображение — и Тот неожиданно для себя увидел знакомые лица.
— Цетус! — крикнул он, бежа через площадь. — Вы уже успели раньше нас?
— Тот! — рыцарь обернулся, увидев товарища. — Наши прорываются внутрь, и твоя помощь им бы не помешала.
— Всенепременно! Сколько там этих самозванцев?
— Каких самозванцев? — Цетус искренне удивлённо мигнул.
Тоту потребовалась секунда, чтобы осмыслить слова товарища.
— Подожди… там что, действительно рыцари Ордена? Вы что, действительно решили штурмовать здание сената?!
— Ты что, не знал? Президента поймали на связях с Империей!
Тот моргнул.
— Цетус, ты что, рехнулся? Президента — на связях с Империей?! Кто отдал приказ о штурме?
— Магистр Гент и отдал.
— Цетус, ты что — совсем рехнулся? Кто тебе сказал, что магистр отдал такой приказ?
— Сам магистр и сказал.
— Так, мне, кажется, всё ясно, — Тот сощурил глаза, и в его правой руке вспыхнул сотканный из света меч. — Лейтенант Ангель, именем Республики вы арестованы. И я очень надеюсь на ваше сотрудничество.
— Тот, не дури, — ответил Цетус, а в руках остальных рыцарей вспыхнули такие же мечи. — Ты один, а нас много.
— Ты знаешь, что я лучший. Просто дай мне пройти, — Тот двинулся ко входу в здание, но рыцари преградили ему дорогу, направив свои клинки на него. — Что ж, похоже, по-хорошему не выйдет…
Рыцари, сражавшиеся с сентаской гвардией, не ожидали нападения сзади, тем более, от того, кого они считали своим, но в этот раз Тот не стал тратить время на вопросы, и вскоре рыцари были повержены.
— Сэр? — для гвардейцев появление Тота было не меньшей неожиданностью, чем для рыцарей. — Может быть, хоть вы объясните нам, что здесь происходит?
— А я надеялся, что это объясните мне вы. Президент в безопасности?
— Да, он под надёжной защитой.
— Отлично, — Тот включил радиосвязь на своём наручном компьютере. — Говорит рыцарь-капитан Светлого Ордена Тот Вандель, командир крыла «Непокорённый-золото». Нападающие уничтожены, президент в безопасности.
— Поняли вас, капитан, — ответил голос в наушниках, а Тот тем временем пытался вызвать магистра Гента.
— Магистр.
— Капитан Вандель. Я не ожидал услышать именно тебя.
— Магистр Гент, несколько рыцарей Светлого Ордена обратились к тьме: они пытались захватить… или убить президента Республики, действуя от вашего имени, — отчеканил Тот.
Несколько секунд в эфире было тихо, наконец, магистр ответил:
— Да, я действительно отдал им такой приказ.
— Что?!
— И поэтому ты, Тот, должен немедленно арестовать президента.
— Магистр… вы сошли с ума? Как вы могли поверить в связь президента с Империей?! Это же невозможно! Это даже больше, чем невозможно: это наверняка происки агентов самой Империи!
— Возможно, ты прав. Даже очень вероятно, что ты прав. И тем не менее, даже если Империя сама сдала нам президента, он действительно её агент: у нас есть доказательства.
— Вы что, просматривали его почту?!
— И это тоже, — неохотно ответил магистр.
— Магистр Гент, трибуналу будет что предъявить вам! Там вы сможете представить свои доказательства! — яростно крикнул Тот и оборвал связь.
Несколько секунд он стоял, пытаясь осмыслить всё услышанное, а затем сказал гвардейцам.
— Мне нужно видеть президента. Это возможно? — и только сейчас он бросил взгляд на свой меч, всё ещё горевший в его руке. Бледные тени, которые всегда клубились в свете клинка, вдруг стали заметно ярче и темнее.
— Господин президент. Рыцарь-капитан Светлого Ордена Тот Вандель поступил в ваше распоряжение, — отчеканил Тот, войдя в кабинет президента, в котором было явно больше гвардейцев, чем обычно.
— Значит, это вам я обязан своим спасением? — улыбнулся президент. — Садитесь, капитан Вандель. Полагаю, вы хотите знать, что здесь происходит?
— Я говорил с магистром Гентом… и в первую очередь я хотел бы убедиться, что всё происходящее сейчас — это не бред. Вы… нет, я не могу спрашивать вас об этом.
— Я — действительно ли я виновен в связях с Империей, хотите сказать вы? Всё, в чём меня можно обвинить, — я вёл с ней переговоры о перемирии. Народ устал от войны, капитан Вандель, народ Республики хочет мира.
— Перемирии? И это — сочли связями с Империей?
— Вы не знаете глав своего ордена, сэр Тот, — усмехнулся президент. — Это фанатики, не признающие компромиссов. Для них любая попытка просто не враждовать с теми, кого они считают злом, есть преступление.
— Между добром и злом не может быть компромиссов, — твёрдо сказал Тот.
— Это вы, паладины, идеалисты, а я политик, я всю жизнь вынужден искать компромиссы, я должен быть прагматиком. Я не могу бросать миллиарды людей в жернова войны ради некоего абстрактного добра.
Тот угрюмо молчал.
— И значит, вы решили заключить перемирие с Империей? — наконец, спросил он.
— Я знаю то, чего не знаете вы, солдаты. Республика просто не выдержит продолжения войны. Ни промышленность, ни народ. К счастью, Империя тоже устала и согласна на мир.
— Так значит, надо нанести ей последний удар, сейчас!
— А если победим не мы? Я не могу рисковать всей Республикой.
Тот снова замолчал.
— Через несколько дней прибудет корабль императора. До этого необходимо арестовать всех паладинов на планете, чтобы они не смогли сорвать переговоры. Надеюсь, вы поможете нам в этом?
Тот продолжал молчать.
— Да, — наконец, сказал он.
— Да, кто это, чёрт возьми?
— Капитан Вандель, — произнёс вкрадчивый голос в трубке. — Соберите своё крыло и приходите туда, куда я вам скажу.
— С какой радости?!
— Меня зовут Сид Родаг, магистр Тёмного Ордена. Есть один секрет, который вы должны узнать, и который вы хотите узнать.
Тот почувствовал подбирающийся снизу к горлу комок.
В условленное место Тот пришёл один, ничего даже не сказав своим лейтенантам. Он остановился в тёмном переулке, и коммуникатор зазвонил снова.
— Ты пришёл один, — сказал голос магистра Родага. — Ты должен был придти со своими лейтенантами.
— Я знаю, что это ловушка, — ответил Тот. — И можешь не прятаться, я вижу, где ты.
Магистр Родаг выступил из теней навстречу Тоту.
— И, тем не менее, ты пришёл в эту ловушку, — сказал он, усмехаясь.
— Говори, что собирался, — бросил Тот.
— Хорошо, — усмехнулся Родаг. — Ты — предатель, Тот Вандель. Ты предал свой орден.
— Президент… — Тот почувствовал, как у него холодеет внутри, — действительно предал Республику?
— О, да, — Родаг усмехнулся ещё шире. — Обещание вечной нежизни — такая штука, которая ещё ни разу нас не подводила. По условиям мира Республика фактически перестанет существовать.
— Будь… ты… — Тот перешёл с шёпота на крик, — ПРОКЛЯТ!!! — меч вспыхнул в его руке, и Тоту было уже плевать, сколько в нём света, а сколько — тьмы.
— И ты, Тот Вандель, сам, лично виновен в этом, — продолжал Родаг. — И если ты скажешь перед голокамерами то, что узнал здесь, никто не поверит тебе.
— По крайней мере, я могу… УБИТЬ ТЕБЯ! — и Тот бросился вперёд.
Светло-тёмный меч столкнулся с мечом абсолютной тьмы — тьмы, какой Тот не видел за все годы сражений с рыцарями Тёмного Ордена. Родаг был более искусен во владении мечом, но Тот атаковал его с такой яростью, что рыцарю тьмы пришлось уйти в оборону. С трудом улучив момент, он выкрикнул заклинание — и исчез. Тот завертел головой — и почувствовал, как воздух стремительно покидает его лёгкие.
«Если против тебя применили заклинание Вакуума, первой твоей реакцией будет задержать дыхание. Никогда не делай этого, потому что от этого будет только хуже,» — учили Тота когда-то. Насколько хватало сил, Тот обернулся — и увидел ухмыляющегося Родага. Без воздуха Тот не мог произносить заклинания, но у него был меч, который он и метнул во врага. Меч яркой вспышкой сверкнул в воздухе, вознившись в плечо магистра тёмных перед тем, как развоплотиться, но непохоже, чтобы ему это помешало.
Ненависть — а её было очень много — вновь материализовала меч в руке Тота, рыцарь сделал шаг — и упал на твёрдую землю. Сил встать не было, в глазах всё плыло от недостатка воздуха, сознание мутилось, но он пытался хотя бы ползти вперёд. А когда сил не оставалось уже и на это, воздух вдруг вновь хлынул в лёгкие, и Тот жадно схватил его ртом, как рыба, выброшенная на берег. И прояснившимся взором он увидел совсем рядом ноги магистра тёмных и его чёрный меч.
— Ты можешь умереть, — с усмешкой в голосе говорил Родаг. — Ты можешь даже умереть героем. Но никто не узнает о твоей смерти. Для всех своих братьев ты навсегда останешься предателем. Позором своего ордена и своих предков. Человеком, погубившим Республику. Твоё имя будет проклято в веках.
— Убей меня, — глухо ответил Тот.
— Нет, — рассмеялся рыцарь тьмы. — Я дам тебе возможность выбора: бесславно и в позоре умереть или жить — и сделать со своей жизнью то, что ты сможешь с ней сделать.
Тот тяжело дышал.
— Ладно, — наконец, с усилием выговорил он. — Ты победил.